Yle Sportens VM-rankning: Har Tjeckien det bäst ställt av alla? Kan NHL-proffsen leda Sverige till succé? Och när tar det roliga slut för Lejonen?

Årets ishockey-VM är en turnering där de stora stjärnorna lyser med sin frånvaro. Dramatik lär det däremot inte råda brist på. Sällan är fältet så svårtippat som nu – men vad vore ett VM utan en rankning?

Två års väntan är över. Fyratiden i dag startar herr-VM i ishockey – en given idrottshöjdpunkt i Finland.

Och den här gången kommer VM-festen dessutom med en extra krydda. För tredje gången i hockeyhistorien är det Lejonen som ska försvara VM-titeln.

1996 blev det respass i kvarten mot Kanada i Wien, 2012 en bitter fjärdeplats i hemmaturneringen i Helsingfors.

Tredje gången gillt för vårt stolta ishockeylandslag i en turnering som på förhand liknar ett getingbo?

Yle Sporten blickar ut över VM-turneringen, synar samtliga lag i sömmarna, plockar fram en del profilspelare i lagen – och framför allt: Ett VM-tips.

1) Ryssland

Om man tvingas lyfta fram en guldfavorit måste rösten trots allt falla på Ryssland. Sju NHL-förstärkningar och en hel armada av starka KHL-spelare utgör truppen som startar VM mot Tjeckien på fredag.

SKA S:t Petersburg-tränaren Valerij Bragin leder det ryska landslaget med hårda nypor och han har det på pappret mest namnkunniga spelarmaterialet att tillgå. I backbesättningen är det fem NHL-pjäser som täpper till – mest profilstark Philadelphia Flyers-spelaren Ivan Provorov.

Framåt blandas ett par NHL-spelare ihop med KHL-slutspelets tre bästa poängplockare: Konstantin Okulov, Sergej Toltjinskij och Maksim Sjalunov. Sjalunov–Okulov förväntas vara ett fruktat radarpar i förstakedjan.

På torsdagen stämplade Ryssland endast 17 av 28 VM-pass. Väntar lagledningen på många potentiella NHL-förstärkningar som kan slås ut i den första slutspelsomgången?

Målvaktsposten är i nuläget det stora frågetecknet.

2) Tjeckien

Det finns orsaker till att Tjeckien lyfts fram som en klar kandidat till guldet.

Först och främst: Tjeckien har fått fler NHL-ja från sina bästa poängplockare än de övriga landslagen. Jakub Vrana, Filip Zadina, Dominik Kubalik, Filip Chytil och Filip Hronek är unga spelare som håller hög nivå i den här VM-turneringen.

Dessutom: Tjeckien har en stark förstemålvakt i Simon Hrubec. 29-åringen var hela KHL-slutspelets bästa målvakt och en given orsak till att Avangard Omsk tog hem titeln.

Fyra spelare från den finländska hockeyligan samt Jokerits back David Sklenicka är bekanta ansikten för de som gillar inhemsk ishockey.

3) Kanada

Förhandsfavorit i Finlands grupp, men det är inget speciellt namnstarkt Kanada som anländer till Riga. Förbundskaptenen Gerard Gallant har dammsugit i reabacken och samlat ett gäng spelare som inte hade varit med under en normal hockeysäsong.

Nu får VM-publiken stifta bekantskap med unga kanadensare – tio spelare i truppen är födda 1999 eller senare. Många lär titta på backen Owen Power som är född 2002 och topprankad inför årets NHL-draft.

Kanada är orutinerat, men har det rätt bra ställt på målvaktssidan med bland annat beprövade Arizona-målvakten Darcy Kuemper. Och det ska trots allt understrykas: Den absoluta majoriteten av Kanadas spelare har NHL-spel i bagaget under 2021.

4) Sverige

Johan Garpenlöv fick vänta länge på sin VM-debut som svensk förbundskapten. Nu är det dags – och visst finns det klara medaljchanser för Tre Kronor.

De fem NHL-proffsen Rickard Rakell, Victor Olofsson, Isac Lundeström, Adrian Kempe och Marcus Sörensen blir avgörande. De ska leverera i powerplay om Sverige ska gå hela vägen.

Håll också koll på den 20-årige Piteåfostrade Nils Lundkvist som gör VM-debut. New York Rangers har stora planer för den sevärda backen.

Det här är långt från drömlagen som Sverige har matchat i VM de senaste åren, men motståndarna håller inte heller samma klass och därför är en blågul medalj mycket möjlig.

5) Schweiz

Vi hissar varningsflaggan här.

Ett helt koppel samspelta pjäser från den schweiziska ligan får sällskap av en SHL-spelare och fyra NHL-proffs. Nico Hischier, Timo Meier och Philipp Kurashev spetsar offensiven och är utmärkta tillskott i VM-truppen.

Finländaren Santeri Alatalo, som nyligen fick schweiziskt medborgarskap, gör VM-debut i lagets backbesättning.

Schweiz har mycket att vinna på att förutsättningarna i årets VM är minst sagt speciella.

6) Finland

Linjerna mellan 2019-succén och 2021-VM är svåra att passera. Guldlaget från Bratislava var bland de mest anonyma i mannaminne, men Jukka Jalonen trollade med knäna.

Jalonen är kvar, åtta världsmästare platsar på nytt och Finland ska försöka se till att blixten slår ner igen. Spelsystemet blir liknande, men i jämförelse med uppladdningen för två år sen har Jalonen fått betydligt mindre tid på sig för att smida guldplaner.

På pappret är Finlands största styrka backsidan – med fyra 2019-mästare och NHL-förstärkningen Olli Määttä – samt målvaktsduon Jussi Olkinuora och Harri Säteri. Största problemet: Vem gör målen? Kan Anton Lundell sätta fyr på Finlands VM på samma sätt som 2019-junioren Kaapo Kakko gjorde i Slovakien?

Om allt klaffar kan Finland hänga på hela vägen. Grundtipset är ändå att det roliga tar slut i kvarten.

Läs en djupare analys av Finlands VM-lag här!

7) USA

USA har några starka kort i Dallas-nykomlingen Jason Robertson (45 poäng i grundserien), Arizona-anfallaren Conor Garland samt NHL-målvakterna Jake Oettinger och Cal Petersen, men nivån sjunker drastiskt snabbt.

Den 18-årige anfallaren Matthew Beniers, som har spelat universitetshockey, förutspås gå bland de första i sommarens NHL-draft.

I beskedligare grupp B ska USA avancera till kvartsfinal, men där tar det stopp.

8) Lettland

Bob Hartley, guldtränare i Avangard Omsk och årets coach i NHL 2015, ska försöka bjuda lettisk ishockey på något ovanligt. VM-kvartsfinaler har inte varit någon vardagsmat, men kan det gå vägen på hemmaplan?

Kanadensaren har åtminstone skrapat så gott han kunnat i försöket att få ihop ett slagkraftigt lag. Ett tiotal KHL-spelare – bland annat Jokerits målvakt Janis Kalnins – bygger grunden till Lettlands hopp.

Lettlands offensiva nycklar blir Kaspars Daugavins (49 poäng för Vitjaz i KHL:s grundserie) och Rodrigo Abols (20 mål för Örebro i SHL). Med fullsatta läktare hade Lettland kunnat rida ännu mer på hemmafördelen, men nu blir den ingen egentligen faktor.

9) Tyskland

Grundtipset är att Toni Söderholms tyska landslag duellerar med hemmanationen om sista kvartsfinalplatsen i grupp B. Tjugotalet spelare kommer från tyska ligan och är inte speciellt kända för den breda publiken, men det finns ett par namn att memorera i truppen trots allt.

Backen Moritz Seider valdes som sexa i NHL-draften 2019 och har under säsongen spelat urstarkt i Rögle där han nyss blev utsedd till SHL:s bästa back. Enda NHL-förstärkningen kommer från Buffalo och heter Tobias Rieder. I anfallet finns också JVM-succén John Peterka (tio poäng i turneringen).

I JVM var det meningen att Peterka skulle bilda ett fruktat radarpar med Lukas Reichel, som ändå missade turneringen på grund av corona. Nu är Reichel, landets kanske största anfallslöfte på hemmaplan, redo att dra på sig den tyska tröjan.

Mest kittlande? I gruppspelets sista match möts Tyskland och Lettland där en kvartsfinal med stor sannolikhet står på spel.

10) Belarus

Otacksamt läge för Belarus. Ryssland, Tjeckien, Sverige och Schweiz känns så pass mycket starkare att kvartsfinalplatsen är relativt avlägsen.

Med belarusiska mått mätt är truppen ändå bra och New Jersey-rookien Jegor Sjarangovitj är verkligen en förstärkning. Sexton mål och totalt trettio poäng för svaga Devils är bra siffror för 22-åringen.

Ett gäng KHL-spelare – med Kanadafödde Nick Bailen i spetsen – gör Belarus till en otäck motståndare. Finns kapacitet för att störa de på pappret bättre lagen i en enskild match.

11) Slovakien

Vi kan kopiera ovanstående profetia om Slovakiens avancemangschanser. Slovakerna sitter i samma båt som Belarus i den här turneringen.

Dessutom är slovakisk ishockey inte inne i en bra period. Antalet NHL-spelare krymper och på VM-nivå har det inte blivit avancemang från gruppen sedan 2013. Nu blir det sjunde raka kvartsfinalmissen.

Lönar sig att hålla ett öga på Marek Hrivik och Peter Cehlarik – duon som lekte ishockey i Leksand i vinter.

I truppen finns två spelare som inte platsade i TPS men som snart kommer att få VM-debutera. Backen Samuel Knazko och anfallaren Juraj Slafkovsky tillbringade hela säsongen i Åbolagets A-juniorlag.

12) Danmark

Med risk för att pumpa budskapet med en dåres envishet: Danmark går samma öde till mötes som Belarus och Slovakien.

Det finns väldigt mycket bekant i laget – namn som Nicklas Jensen, Nichlas Hardt, Nicolai Meyer, Oliver Lauridsen och Jesper Jensen har vi läst om i finländska hockeyrapporter.

Däremot missar lagkaptenen i de två senaste VM-turneringarna vårens hockeyfest. Peter Regin är nämligen skadad och står därför inte till tränaren Heinz Ehlers förfogande.

Mikkel Bødker har ett decennium i Nordamerika bakom sig och spelade gångna vintern för Lugano i Schweiz. Bødker och Jokerits målskytt Nicklas Jensen är de offensiva nycklarna i Danmark.

13) Norge

Petter Thoresens Norge lär knappast ha något att sätta emot i kampen för en kvartsfinalplats. Många spelare från den norska serien, en handfull SHL-spelare och bröderna Ken Andre och Mathis Olimb från den tyska ligan är grunden för det norska VM-laget.

Hoppet är att det spelas väldigt mycket i kors i grupp B och att det inte behövs så många segrar för att ta fjärdeplatsen. Inte omöjligt alls, men Norges grundnivå är ett hack lägre än Lettlands och Tysklands.

14) Kazakstan

Kazakstan gör comeback på den högsta VM-nivån efter en paus på fem år. Har vi saknat dem?

Lär bli ett bottenlag i Finlands grupp, men har ändå klart större kapacitet än de två jumbokandidaterna. Många KHL-spelare i truppen och en hel drös spelare sitter med dubbla pass.

Den allra viktigaste pusselbiten lyckades laget inte lösa. Jokerit-bekantingen Henrik Karlsson var tilltänkt förstemålvakt, men svensken lämnade VM-uppladdningen. Det gör att Kazakstan kommer till VM med tre helt oskrivna kort på den viktigaste positionen.

15) Storbritannien

Mot alla odds klarade britterna kontraktet till A-VM för två år sen. Hur ska de lyckas med det en gång till?

Sju raka förluster är utgångstipset, men B-VM ställdes in i år och Storbritannien har därmed säkrat spel i VM i Finland nästa år redan nu.

Förbundskapten Pete Russell meddelade en vecka före premiären att han inte åker till Riga efter en lång coronasäsong i den tyska andraligan. Han motiverade sitt beslut med att han nu vill ta vara på chansen att kunna tillbringa tid med sin familj.

16) Italien

Dramatiken var total för två år sen. Italien läckte som ett såll – men säkrade spel i A-VM efter en straffläggning i jumbofinalen mot Österrike.

Uppladdningen till den här turneringen har präglats av coronapandemin. Alldeles nyligen meddelade landets ishockeyförbund att femton spelare och förbundskaptenen har smittats. Nu är budet att tränaren Greg Ireland leder sitt Italien på distans.

Allt annat än jumbo i grupp B är en förvåning, men inget lag åker ur A-divisionen och det räddar Italien.

Finland inleder VM i ishockey på lördag klockan 16.15 med match mot USA. MTV och CMore tv-sänder men du kan också chatta om matchen på Yle Sportens hemsida.