Stanley Cup-mästaren Määttä hyllar Lejonens succéduo inför VM-kvarten: "Ruotsalainen och Lundell utgör konstant ett hot framåt"

Efter att ha betat av sju gruppspelsmatcher höjs insatserna märkbart för Finlands hockeyherrar på torsdag. Tjeckien står då för kvartsfinalmotståndet och det är vinna eller försvinna som gäller.

Tjeckien har ett vasst lag på pappret, men var inte särskilt övertygande i gruppspelet. Finland har i sin tur ett rätt så anonymt lag som successivt har höjt sin nivå under turneringens gång.

Inför kvartsfinalen stod tre finländare – Olli Määttä, Ville Pokka och Arttu Ruotsalainen – till mediernas förfogande.

Määttä, som till vardags är back i NHL-klubben Los Angeles, är en spelare i Finlands lag som är välkänd även för den internationella publiken. Hans lag har ofta gått långt i Stanley Cup-slutspelet, vilket har bidragit till att Määttä först nu gör VM-debut.

Efter tio säsonger i Nordamerika var det inte helt lätt att ställa om.

– Spelet i stor rink gör att allt känns annorlunda och det får man försöka vänja sig vid, säger Määttä.

– Avstånden växer snabbare här. Det tar tid att vänja sig vid hur mycket tid man har med pucken och hur man ska positionera sig.

Finland går runt på fyra formationer

Määttä har vunnit två Stanley Cup-bucklor i Pittsburgh – 2016 och 2017 – och vet vad som krävs för att gå hela vägen.

– Det går inte att vinna något på egen hand. Det minns jag från den första Stanley Cup-segern. Det här är i allra högsta grad en lagsport. Man behöver varandra och det är otroligt stort att få vinna något tillsammans, säger Määttä.

Backen Ville Pokka, som spelat KHL-hockey i Avangard Omsk, spelar i ett backpar med Atte Ohtamaa.

I Jukka Jalonens landslag har han fått smaka på "sossehockey", där man går runt på fyra formationer och istiden fördelas jämnt.

– Systemet är klart och tydligt för alla. Man kan ge allt då man är på isen och spelar ofta med samma killar. Alla är fräscha då de tar klivet ut på isen, säger Pokka.

Määttä prisar Lundell och Ruotsalainen

Määttä säger att han har överraskats av hur bra de mindre hockeynationerna har varit i turneringen som bjudit på ett stort antal överraskningar.

– Deras träningsläger började tidigt och man märker att de har varit länge tillsammans. De spelar bra defensivt och kämpar och sliter. Det är svårt att spela mot dem.

– Vi borde exempelvis ha vunnit mot Kazakstan, men de var täta defensivt och hade en bra målvakt.

Av lagkamraterna vill NHL-backen lyfta fram Finlands farligaste kedja Arttu Ruotsalainen–Anton Lundell–Niko Ojamäki.

– Både Ruotsalainen och Lundell skapar hela tiden chanser. De utgör konstant ett hot framåt och gör också jobbet hemåt. Deras kedja har definitivt burit ett stort ansvar.

Ruotsalainen spelar center om han själv får välja

Ruotsalainen fick inleda turneringen som center, men blev placerad på vänsterkanten efter att ha parats ihop med Lundell.

– Jag har spelat nästan hela karriären som center och spelar väl där om jag själv får välja. Men jag har inget emot att spela som ytter.

– Det tog tid att vänja sig vid spelet i stor rink, konstaterar Ruotsalainen som har spelat upp sig under turneringen.

Alla kan avsluta och vara kreativa med pucken

― Arttu Ruotsalainen

Ruotsalainen efterlyser långa anfall i matchen mot Tjeckien.

– I offensiven behöver vi lägga nyporna på de lösa puckarna för att kunna förlänga anfallen. Det är viktigt och något som vi har lyckats förbättra. I vår kedja kan alla avsluta och vara kreativa med pucken.

Efter den avslutande gruppspelsmatchen mot Kanada på tisdagen har spelarna fått vila.

– Vi har laddat batterierna och går igenom Tjeckien i kväll och i morgon. Vi behöver se till att vi är på hugget från start.

Torsdagens kvartsfinaler:

16.15 Schweiz–Tyskland
16.15 USA–Slovakien

20.15 Finland–Tjeckien
20.15 Ryssland–Kanada