”Jag känner mig glad igen” – vi var med när OS största affischnamn Naomi Osaka mötte medierna efter den omsusade comebacken

Det vilade en alldeles speciell stämning över tenniscentret i Tokyo när värdnationens största stjärna gjorde OS-debut. Och Naomi Osaka levererade i comebacken. Först avancerade hon enkelt till den andra omgången. Sen fixade hon nästa hinder till synes lika lätt: medierna.

Åtta veckor efter sin senaste match var Tokyo-OS allra största affischnamn tillbaka på planen.

Klockan 13 lokal tid vandrade Naomi Osaka klädd i vinrött med orangefärgade skor in på centercourten i Ariake Tennis Park och möttes av det närmaste man kommer ett publikjubel i detta OS. 

Vem som riktigt applåderade, tjoade och visslade är oklart, men jublet hördes lite överallt på stadion, så det måste ha varit fotografer, journalister och volontärer.

Nån publik tillåts ju inte i Tokyo, men alla som kunde hade den här söndagen nästlat sig in på centercourten.

Det var dags för hela OS kanske mest omsusade idrottare att göra entré i tennisturneringen, och det efter en paus på två månader utan matcher – på grund av mental ohälsa.

Hur Naomi Osaka började?

Med att klämma in ett serveess.

Sedan vann hon också andra poängen. Tredje var ett nytt serveess. Och fjärde. Första gamet över på en minut. Så ska en slipsten dras.

Till slut 6–1, 6–4 till Osaka mot kinesiskan Saisai Zheng, rankad 52:a i världen.

Mediebojkott i våras

Efter matchen dags för japanskan att gå nästa strid. Att ta sig genom intervjuzonen, späckad med journalister från hela världen. 

Det var ju en ovilja att ställa upp på presskonferenser och intervjuer med medier som ledde till kontroversen i våras.

En situation som slutade med att Osaka hoppade av franska öppna och strök sig från Wimbledon, samtidigt som hon talade ut som sin mentala ohälsa och berättade att hon brottats med depression sedan 2018. Och en gång för alla gjorde klart att något hon inte trivs med är mediebiten.

Nu kom Naomi Osaka med glad uppsyn ut genom dörrarna från spelarnas utrymmen, highfivade med sin tränare Yutaka Nakamura, och tog itu med den väntande högen.

Hon gav några utvalda tv-intervjuer och stod till synes oberörd med en mobiltelefon i ena handen och samspråkade med den skrivande pressen i några ostressade minuter.

– Mest är jag bara glad att vara här, och glad att spela igen, speciellt i Tokyo. Jag hade inte spelat sen Paris, men det kändes bra, sammanfattade Osaka.

– Jag var väldigt nervös över OS-debuten och min första match i Japan på kanske två år. Men jag är glad över att jag lyckades vinna, hon är en svår motståndare, sade Osaka i tv-intervjun med arrangörernas presstjänst.

Mest är jag bara glad att vara här, och glad att spela igen

― Naomi Osaka

Osaka fick också den oundvikliga nyckelfrågan: Hur är läget med hennes mentala hälsa, hur mår hon nu?

– Mer än nånting är jag bara fokuserad på att spela tennis, svarade Osaka.

– Att spela i OS har varit en dröm för mig sedan jag var liten, så jag känner att jag behövde pausen jag tog. Men jag känner mig absolut en aning uppfräschad och är glad igen.

Gott humör hos Osaka som hade fått fina nyheter redan före sin match. Världsettan Ashleigh Barty från Australien föll överraskande redan i den första omgången, då Sara Sorribes Tormo från Spanien, rankad 48 i världen, slog en frustrerad Barty i raka set med 6–4, 6–3. Ett resultat som gör den kommande veckans uppgift lite lättare för andraseedade Osaka.

Japanskan gav också ett väldigt fokuserat intryck på centercourten. Knöt händerna och jublade stilla över fina bollvinster, och gav uppskattande gester och applåder med racketen åt motståndaren när Zheng spelade bra.

Första set var över på en halvtimme, 6–1 till Osaka, och de mest otåliga journalisterna lämnade redan då sina platser på medieläktaren för att söka sig ner till intervjuzonen.

Andra set blev en segare och mer utdragen historia. Kanske inte så konstigt med tanke på förhållandena. 

Jag älskar att vara här. Och jag tycker verkligen om vädret

― Naomi Osaka

”33, känns som 38”, berättade telefonappen och hela spelplanen på centercourten badade dessutom i gassande solsken.

Matchstart var alltså vid lunchtid, när hettan är som allra mest tryckande. De två främsta herrspelarna Novak Djokovic och Daniil Medvedev har hunnit kräva att programmet ska starta först vid 15 för att spelarna inte ska tvingas in på plan under den värsta hettan.

– För mig känns det bra. Jag har spelat ett par turneringar här och älskar att vara här. Och jag tycker verkligen om vädret, säger Osaka.

Och efter nästan 90 minuter i solgasset var Naomi Osaka klar för den andra omgången, där hon möter schweiziskan Viktorija Golubic.

Netflix och Swimsuit Issue

En bra avslutning på några väldigt händelserika veckor för Naomi Osaka.

OS på hemmaplan är bara en sak. Förra veckan släpptes dokumentärserien om henne på Netflix, till mestadels utmärkta recensioner. Och när årets upplaga av Sports Illustrateds berömda “Swimsuit Issue” kom ut i torsdags, var det med Osaka på omslaget, som den första svarta idrottaren.

Sen var det ju också hon som fick tända den olympiska elden i fredags, något hon på sitt Instagramkonto kallat ”den tveklöst största idrottsliga stunden i hela mitt liv”, och något hon också fick frågor om i intervjuzonen utanför tennisbanan.

– Jag känner mig väldigt, väldigt stolt, när de frågade mig om jag ville göra det blev jag väldigt överraskad och glad, säger Osaka på engelska till de japanska journalister som frågat.

Valet av Osaka för den mest framträdande rollen i invigningen har kunnat tolkas som ett billigt sätt att skapa goodwill över världen för de kritiserade spelen, men arrangörerna säger att valet var större än så.

– Det viktigaste var att förmedla ett budskap av mångfald och inkluderande, förklarade Takayuki Hioki, regissör för OS-invigningen.

Och då var Osaka det perfekta alternativet. Dels för att hon är en socialt medveten idrottare som aldrig varit rädd för att ta ställning, men också på grund av sin bakgrund.

Hon har många gånger känt att hon inte riktigt hört hemma nånstans. För amerikansk för att vara riktigt japansk. För japansk för att vara riktigt amerikansk.

Det viktigaste var att förmedla ett budskap av mångfald och inkluderande

― Takayuiki Hioki, invigningsregissör

Född i Osaka i Japan, dotter till en japansk mamma och en pappa från Haiti. Av praktiska orsaker fick hon mammans efternamn. Tre år gammal flyttade familjen sedan till New York, och Naomi Osaka har sedan dess bott i USA. Föräldrarna bestämde dock tidigt att det är Japan hon ska tävla för internationellt.

Ett val som gjort henne till en megastjärna i Japan, och en spelare som i Tokyo har nationens förväntningar på sina axlar.

– För hela spelen och för Japan är hon en juvel, en skatt, som invigningens chef Hioki uttryckte saken.

Starten på OS kunde i alla fall inte ha gått bättre för den japanska juvelen.

Damernas singelfinal spelas på lördag. Den gångna veckan tillhörde Naomi Osaka. Nästa vecka kan gott göra det också.