USA:s basketherrar fick sista ordet: “Många av de som sågat oss sitter i det här rummet”
Vi är glada att det här är över, sa USA:s tränare Gregg Popovich efter att OS-guldet säkrats via en seger över Frankrike i finalen. Ett pressat och kritiserat lag återvänder hem som vinnare, och passade med guldet säkrat på att ge några slängar åt alla tvivlare i medierna.
– Många på hemmaplan tvivlade på oss, sa att vi inte skulle vinna. Det känns så bra att komma hem med guldmedaljen.
Kevin Durant sitter i ett presskonferensrum i världens näst största inomhushall, Saitama Super Arena. Spelaren som vunnit allt man kan vinna under sin karriär har just lett USA till ännu ett OS-guld, och den här segern var sällsynt skön. Inte minst på grund av de knappa 200 personer som satt framför honom. Journalisterna.
Bredvid honom sitter en annan meriterad spelare, Draymond Green, och förklarar vad som ger årets guld en extra glans.
– Det är en av de galnaste tiderna i historien. Att tappa killar på grund av covid, att lämna familjen hemma. Och allt tvivel som fanns. Satte du på en sportradiokanal i USA blev vi sågade, säger Green.
– Många av dem som sågade oss sitter här i rummet, inflikar tränaren Gregg Popovich triumfatoriskt.
Vände till fem raka segrar
Årets turnering fick en motig start för USA när laget föll med sju poäng mot Frankrike, den första amerikanska basketförlusten i OS på 17 år. Resten av tiden i Japan tippades bli svår för ett kritiserat och ifrågasatt landslag, men i stället visade truppen upp imponerande tag under resten av OS.
Iran fick lida för USA:s förlust i premiären och mosades i den andra matchen med 54 poängs marginal. Tjeckien slogs med 35 poäng, Spanien i kvartsfinalen med 14 och Australien i semifinal med 19 pinnar.
När Tokyocirkeln slöts med ny match mot Frankrike blev det småtajt igen, men den här gången spelade USA smartare och visade hur mycket laget gått framåt under två veckor tillsammans, seger med 87–82.
– Laget utvecklades väldigt snabbt under kort tid. Vi är glada att det här är över, säger tränare Popovich och förklarar lite senare vad han menar.
– Vet ni vad Sayonara betyder? Så känner jag nu. Så här mycket ansvar har jag aldrig känt förr. Varje dag i många år. Du spelar för så många andra, för ett helt land.
En känsla av “tack och hej” präglade Popovich känslor efter en final där hans USA-lag stod för en gedigen insats.
Fjärde raka USA-guldet
I Saitama Super Arena var det nytt publikrekord för detta OS. Åtminstone om räknar procenten säten som var upptagna. Det satt publik på var tredje plats på frivilligarbetarnas läktare, det var välfyllt på idrottarläktaren, pressläktaren hade växt och tog större utrymme än tidigare och till förbundshöjdarnas VIP-utrymmen var det kö.
Ändå saknades den riktiga nerven. Bortsett från de första 6–7 minuterna var det “fel” lag som ledde, sett till spänningen. USA hade koll på läget och när laget i sista quartern fick se sin ledning på 73–63 minska till 73–70 tog jänkarna genast sig i kragen och drog i väg på nytt. Slutsiffrorna skrevs 87–82, men det kändes mindre spännande än så.
Fjärde raka OS-guldet för USA:s herrar och det sjunde på åtta OS-turneringar sen NBA-stjärnorna gjorde comeback i spelen.
– Vi hade många debutanter som inte hade varit med om det här tidigare. Och så förlorade vi en match. Så det var helt otroligt att se klockan i finalen räkna ner till noll, säger Kevin Durant.
Det här var Durants tredje OS-guld. Han har också ett VM-guld och två NBA-titlar. I finalen klev han fram och var bäst på plan med sina 29 poäng. Frankrike fick inte stopp på turneringens MVP.
– Vi försökte göra det svårt för honom och få honom att jobba så hårt som möjligt. Men han är Kevin Durant. Jag tycker att han är den bästa poängplockaren som finns i basketen, säger franska spelaren Rudy Gobert.
– Han är inte speciell för att han har en sån talang, mer imponerande är hur han jobbar, respekten han får från sina lagkompisar, hur han älskar sporten och älskar människor, förklarar Gregg Popovich om spelaren han kallar “KD”.
Durant själv betonar såklart kollektivet efter ännu en titel.
– Vi lade ner så mycket tid. Vi gick igenom en hel del tillsammans och skapade band som kommer att vara hela livet. Det här var en speciell grupp, säger Durant och tangentborden knattrar i rummet.
Första medaljen sedan 2000
Det franska laget hade besegrat USA både i VM senaste och i gruppspelet i årets OS. Besvikelsen var också påtaglig i det franska lägret, trots att landet tog sin första basketmedalj på herrsidan på 21 år.
– Det är okej att vara frustrerad nu. Att vara besviken över en silvermedalj är bra för fransk basket. Tidigare slutade vi femma och var nöjda, säger Nicolas Batum samtidigt som han studerar matchstatistiken.
– Vi visste att om vi bjuder på turnovers blir det direkt en korg åt andra hållet. Med turnovers och missade frikast skjuter du dig själv i foten och det gjorde vi i dag, säger Rudy Gobert.
– Att vara så nära med 18 turnovers mot ett sånt här lag! Och vi gjorde inte vår bästa match, vi kunde ha spelat bättre. Fem poäng … fem poäng, vi kunde ha gjort det. suckar Batum bredvid honom.
Nu blev det i stället USA som gjorde det – och gav sportradiokanalerna i hemlandet något att tala om:
Hur det gick till när en sågad trupp svetsades samman, utvecklades och kom hem med landets 16:e OS-guld i herrbasket.