USA storfavorit inför VM i ishockey – med de här kedjorna möter Damlejonen ett revanschsuget Kanada

I hemma-VM våren 2019 skrev Damlejonen historia genom att slå Kanada i semifinalen och ta ett historiskt VM-silver. När VM 2021 äntligen kör igång i Calgary är USA och Kanada igen förhandsfavoriter – trots att landslagsspelarna knappt spelat några matcher under pandemin.

Över två år, närmare bestämt 859 dagar.

Så länge har det gått sedan senaste hockey-VM för damer. Men i kväll finländsk tid är det äntligen nedsläpp i Calgary, i en turnering som har inhiberats två gånger om. Yle Sporten har tagit en närmare titt på medaljkandidaterna och spelare att hålla ögonen på.

Det ska sägas direkt att USA är storfavorit nummer ett i dam-VM i ishockey. Regerande OS-guldmedaljören har fem raka VM-guld och jagar nu sitt sjätte raka mästerskap i Calgary. Av de senaste 97 matcherna i VM har USA vunnit 77 under ordinarie speltid, med totala målskillnaden 634-139. Den amerikanska hockeyfabriken är förbluffande effektiv.

Liksom alltid kan USA rada upp en stjärnspäckad och taggad trupp till VM. Basen består 15 regerande världsmästare, bland dem lagets kapten Kendall Coyne Schofield.

Det var hon som i januari 2019 deltog i NHL:s talangtävling och var bara en knapp sekund långsammare än tävlingens vinnare Edmontons Connor McDavid, men snabbare än Arizonas Clayton Keller.

Coyne Schofield bröt också ny mark i november i fjol då hon som första kvinnliga tränare tog steget in i Chicago Blackhawks tränarstab.

Hilary Knight vann poängbörsen i senaste VM, med 11 poäng på 7 matcher, och är assisterande lagkapten. Noora Rätys och Minnamari Tuominens lagkamrat i KRS Vanke Rays, Alex Carpenter, snittade förra säsongen ett mål per match och 51 poäng totalt i den ryska ligan. Med det var hon tvåa i poängbörsen.

Mellan stolparna finns en nygammal bekanting, Nicole Hensley. Hensley har två VM-guld och ett OS-guld från Pyeongchang, men har inte varit med i landslaget sedan dess.

Sju av USA:s spelare gör sin VM-debut, bland dem 18-åriga Caroline Harvey.

Oslagbara i Esbo – svårslagna i Calgary

I senaste VM vann USA alla sina matcher. Och vem kan glömma den omdiskuterade finalen mot Finland? Finns det någon som kan rubba dem i år? Kanada förstås, men nog också Finland.

Det kräver visserligen hårt jobb både framåt och bakåt, högt tempo och sist men inte minst: att hålla sig borta från utvisningsbåset. USA tvekar inte att ta chansen om den ges.

I träningsmatchen inför VM slog USA det ryska laget med 6–0. Brianna Decker satte den första fullträffen bara 36 sekunder in i matchen. Hayley Scamurra stod för 2–0-målet i slutet av den första perioden. Caroline Harvey satte 3–0 i mittenperioden och Kelly Pannek, Savannah Harmon och Brianna Decker öste på i den tredje. USA var precis så överlägsen som siffrorna visar.

I öppningsmatchen möter USA utmanaren Schweiz, som är den svagaste länken i grupp A.

Schweiz, som skrällde och tog OS-brons i Sotji, har stjärnor som Lara Stalder och Alina Müller, men kan nog få det svettigt i Calgary. I senaste VM vann USA gruppspelsmatchen med 8–0. Schweiz VM 2019 tog slut i kvartsfinal, då de slogs ut av Ryssland.

Kan Kanadas stjärncenter rädda finalplatsen?

Kanada, som senast har fått lyfta VM-pokalen 2012 och tog OS-guld senast i Sotji 2014, har fått se sig omkörda av systrarna i USA. Och när till och med Finland lyckades snuva dem på finalplatsen i Esbo 2019 sitter Kanada inte längre lika säkert i sadeln som tidigare.

De kanadensiska landslagsspelarna har en utmanande säsong bakom sig. Både de spelare som spelar i universitetsserien och de som spelar i den av spelarfacket PWHPA organiserade serien har drabbats hårt av coronarestriktioner, flyttade och inställda matcher. Det här gäller i och för sig också USA:s landslagsspelare.

Hursomhelst är Kanada också en stark guldkandidat, framförallt med OS i Peking som väntar bakom hörnet. Kanada har liksom USA en lång tradition av att samla sina landslagsspelare flera månader inför OS och då kampen om platserna i OS-truppen är benhård i bägge länder, kommer VM att vara en oerhört viktig scen där man kan visa var man som spelare står internationellt. Kanada har allt som allt åtta VM-debutanter med i årets trupp, tre av dem är backar.

När matcherna dessutom spelas i liten rink, också med nordamerikanska mått mätt – har de nordamerikanska lagen en klar fördel. Situationerna uppstår snabbare både i anfalls- och försvarszon, något som också påverkar målvaktsspelet.

I Kanada ser man också att en stor orsak till att de gjorde bort sig och endast tog brons i VM 2019 var att lagets kapten och stora stjärna Marie-Philip Poulin led av en knäskada och inte var med när laget slogs om medaljerna. Nu är hon på benen igen och med garvade rävar som Rebecca Johnston, Natalie Spooner och Mélodie Daoust i truppen är förväntningarna skyhöga.

Visade styrkeprov i VM-genrepet

Kanada besegrade Finland i VM-genrepet med 4–1. Målskyttar var Natalie Spooner, Emily Clark, Marie-Philip Poulin och Emma Maltais.

Anmärkningsvärt var att Kanada drog på sig hela 43 utvisningsminuter, men Damlejonens power play lämnade en hel del att förbättra. Däremot gjorde Kanada två mål i numerärt underläge.

De finländska målvakterna Anni Keisala och Meeri Räisänen, som delade på ansvaret mellan stolparna, fick stå i. Keisala räddade 25 skott och Räisänen 15. Kanadas Ann Renee Desbiens plockade 4 puckar, Emerance Mashmeyer 11 och höll nollan.

Men hur är det man brukar säga? Misslyckas man i genrepet går premiären bra. Kanada och Finland drabbar samman i gruppspelsmatchen natten till lördag klockan 01.00 finsk tid. Gratiskanalen TV5 visar matchen.

Finland kan slå vem som helst – också utan Noora Räty

Finland då? Historiskt VM-silver 2019 och nästan världsmästare på hemmais i Esbo. Spelarna i Damlejonen har, förutom säsongen 2019-2020, spelat en full säsong både i Finland och i Sverige.

För de flesta spelare har vardagen rullat på med träningar och ligamatcher. Det här kan spela in när man är framme vid de avgörande matcherna i VM. Rutinen finns och har funnits där hela tiden.

Dessutom har majoriteten av landslagssamlingarna blivit av. Enda undantaget är att det inte har spelats några landskamper, men Damlejonen har fått mäta sig mot pojklag i stället. Det betyder klart mer fysiska matcher än i damligan, där skillnaderna mellan topplagen och bottenlagen fortfarande är ganska stora.

Frågetecknet då? Damlejonen saknar en av hörnstenarna i framgångssagan i Esbo.

Målvaktsstjärnan Noora Räty tackade nej till VM redan i våras och när det stod klart att VM blir i augusti upprepade hon sitt nej tack, med hänvisning till sitt civila jobb. Hon ansvarar för en målvaktsskola i Minnesota och kunde inte få ledigt från jobbet.

Räty har varit borta förut och Meeri Räisänen har visat att hon också håller hög klass, men med Räty ur spel öppnar det också helt andra möjligheter för tävling på målvaktsposten. Anni Keisala fick ansvaret från start i träningsmatchen och spelade nästan 40 minuter. Jenna Silvonen fullbordar målvaktstrion.

En ny generation växer fram

På backsidan finns självklara lagkaptenen och lagets urberg Jenni Hiirikoski och lika självklara Luleå-lagkamraten Ronja Savolainen. Alltid stabila Rosa Lindstedt och Minnamari Tuominen bidrar också med erfarenhet både på och utanför isen.

Återväxten ser också lovande ut genom den alltid så målfarliga Nelli Laitinen (37 poäng på 24 matcher för Kiekko-Espoo i damligan) och VM-debutanten Sini Karjalainen.

På anfallssidan vilar det största ansvaret onekligen på erfarna trion Michelle Karvinen, Susanna Tapani och Petra Nieminen. Men en ny generation börjar så småningom växa fram efter att Riikka Sallinen (f. Nieminen) och Linda Leppänen (f. Välimäki) tackade för sig efter hemma-VM.

KalPa:s Elisa Holopainen och Luleås Viivi Vainikka var båda med i hemma-VM och väntas nu ta ett stort kliv framåt i landslaget.

Skicklig, ettrig, lagom fräck och full av självförtroende vann Holopainen poängbörsen i damligan i överlägsen stil, med 64 poäng på 25 matcher. Vainikka gjorde 27 poäng på 32 matcher under sin första säsong i SDHL.

Så här spelar Damlejonen i VM-premiären:

Målvakt:
1 Anni Keisala

Reserv:
18 Meeri Räisänen

1:
33 Michelle Karvinen – 77 Susanna Tapani – 16 Petra Nieminen
6 Jenni Hiirikoski – 88 Ronja Savolainen

2:
24 Viivi Vainikka – 40 Noora Tulus – 27 Julia Liikala
9 Nelli Laitinen – 15 Minnamari Tuominen

3:
10 Elisa Holopainen – 61 Tanja Niskanen – 23 Sanni Hakala
8 Ella Viitasuo – 4 Rosa Lindstedt

4:
26 Sofianna Sundelin – 12 Sanni Vanhanen – 20 Matilda Nilsson
5 Aino Karppinen

13:e anfallare:
25 Jenniina Nylund

Underskatta aldrig Ryssland

Av de fem topplagen i grupp A, är laget som representerar den Ryska olympiska kommittén det lag som har störst medaljchans efter USA, Kanada och Finland. Man är fyra i medaljtabellen genom tiderna och det lag som snuvat Finland på VM-bronset hela tre gånger 2001, 2013 och 2016.

Samtliga spelare har under den gångna säsongen spelat i den ryska damligan, som håller hyfsat hög klass. Alltid målfarliga Olga Sosina har vunnit två VM-brons och lyckats göra livet surt för Damlejonen. Laget har också en erfaren målvakt i Nadezhda Morozova.

I VM deltar tio lag, uppdelade i två grupper. I grupp A spelar USA, Kanada, Finland, ROC (som representerar Rysslands olympiska kommitté), samt Schweiz. Alla lag från grupp A går vidare till slutspel.

I grupp B spelar Japan, Tjeckien, Tyskland, Danmark och Ungern. De tre bästa går vidare till slutspel. Inget lag faller ur turneringen i år.

Två år utan VM – Damlejonen har bitit ihop och jagar medalj i Kanada

34:03