Benjamin Helander har fått damma av skoltyskan och lära sig kraven i en storklubb som Rhein-Neckar Löwen: "Man ska prestera – inget annat accepteras"

Efter en höst i den tyska jätten Rhein-Neckar Löwen vet Benjamin Helander mer om den stora handbollsvärlden. Flytten till storklubben kändes overklig – och kravnivån är hög. "I Tyskland blir allt väldigt svart eller vitt", säger Helander till Yle Sporten.

När handbollslandslaget kör ett av sina sista träningspass inför VM-kvalstarten är det många nya ansikten i Kisakallios träningshall.

Flera debutanter är uttagna till turneringen i Vanda – och då spelare som Nico Rönnberg och Teemu Tamminen inte är med råder det ingen tvekan om att många blickar riktas mot Benjamin Helander.

Två månader in i sin debutsäsong med tyska storklubben Rhein-Neckar Löwen är Helander landslagets största namn, men 23-åringen vill inte förstora upp något.

– Det är ingen skillnad om jag spelar här med landslaget eller i Bundesliga. Här får jag spela med kompisar och jag trivs med det. När det var klart med flytten till Tyskland fick jag en del gratulationer, men nu är det inget som vi pratar om, säger Helander till Yle Sporten.

Karisbördige Helander duckar däremot inte för faktumet att steget från spel i Alingsås till Rhein-Neckar Löwen är enormt.

– Allt sätts på sin spets när man väl är i en liga som man alltid har strävat efter. Det är klart att det fanns förväntningar i Alingsås, men i Tyskland blir allt väldigt svart eller vitt. När man får chansen ska man prestera. Inget annat accepteras.

"Kändes lite overkligt"

Efter sex år i Alingsås, en kortare bilresa från Göteborg, blev Helanders flytt till Mannheim verklighet efter förra säsongen.

– Jag var inte chockad över att jag skulle ta nästa steg nu, men däremot hade jag inte tänkt att det skulle vara Rhein-Neckar Löwen. Det kändes lite overkligt.

Klubben grundades i början av 2000-talet och har blivit ett topplag i den tyska ligan. Dessutom spelar laget sina hemmamatcher i en arena som tar över 13 000 åskådare – mest i hela Bundesliga.

– Det är en helt annan cirkus när det gäller supportrar, medier och så vidare. Handbollen har stor respekt i Tyskland och folk bryr sig verkligen.

Känner du att du redan har tagit steg i ditt spel?

– Jag har spelat stabilt, men det handlar mycket om att bli van med tempot och förväntningarna. Man måste vänja sig vid den där världen. Mycket hänger på det mentala, det som finns mellan öronen. Spelmässigt snappar jag upp saker längs vägen.

Dammat av skoltyskan

Den blåvita vänstersexan har åtminstone en rutinerad räv att lära sig av i Mannheim. 35-åringen Uwe Gensheimer spelar i sin hemstad och är förstavalet i uppställningen.

Gensheimer är lagets bäste målskytt och på meritlistan finns titlar med Rhein-Neckar Löwen, OS-brons med Tyskland och pris som landets bäste spelare flera gånger.

– Jag tänker inte på det längre. Han är helt enkelt bara en duktig handbollsspelare som jag kan lära mig saker av. Jag får försöka konkurrera ut honom, men det gäller att vara realistisk och ta ett steg i taget, säger Helander.

I den tyska klubben finns flera svenska landslagsspelare, och det har underlättat för Helander.

– Det är ju skönt att kunna tala sitt modersmål, även om det kanske också är kontraproduktivt. Jag pratar stundtals mer svenska än tyska där.

Han har fått damma av högstadietyskan i höst, och på planen är det inte så svårt att förstå direktiven. Efter nio ligamatcher står Helander på tolv mål – fem av dem kom förra veckan mot bottenlaget HBW Balingen-Weilstetten.

– Det är bara positivt att han får spela mot bra motstånd varje vecka. Det betyder också mycket för landslaget. Han kan lägga nivån här också. Han vet vad som krävs och det smittar av sig, säger landslagets assisterande tränare Teddy Nordling till Yle Sporten.

"Ingen bred åldersgaffel"

Landslaget samlades i måndags, spelade en träningsmatch mot ett all stars-lag från inhemska ligan (seger med 29–25 och tio mål från Helander) i tisdags och nu väntar tre VM-kvalmatcher på tre dagar.

Ett tufft fysiskt test, medger Nordling. Finland har nitton spelare med sig, men flera av dem är alltså unga debutanter.

– Vi har ingen bred åldersgaffel nu. Det är inte många äldre spelare med, och vi får jobba på längre sikt och ge det här tid.

Tätt inpå samlingen föll uttagna Nico Rönnberg och Richard Sundberg bort.

– Tråkigt att de inte är här, men vi försöker att fokusera på de som vi har på plats.

Hur förändras ert offensiva spel utan Rönnberg?

– Vi får tänka om lite var vi lägger vårt spel och vilka spelare vi använder på olika positioner, men de som vi har här har tagit för sig på träning. Sen är det en annan femma att få ut det på match.

"Tungt att brottas mot Estland"

Turneringen i Vanda är första fasen i kvalet till handbolls-VM 2023. Finland, som senast spelade en tävlingslandskamp då EM-kvalet tog slut i våras, stöter på tuffaste motståndaren direkt då Estland väntar.

– Vi vill stänga bakåt och trycka på i vårt kontringsspel för att få de lätta målen. De är fysiska och det blir tungt att brottas mot dem i uppställt spel, säger Nordling.

Vilka är nycklarna för Finland?

– Bra målvaktsspel och omställningarna. Om vi får de två att stämma är vi på god väg.

– Det är en tuff utmaning som väntar oss, men vi vill vidare. Då får vi fler matcher som visar var vi står och vad vi måste förbättra.