Utmanar nuvarande NHL-stjärnorna: Sami Vatanen och Valtteri Filppula visade OS-klass när Lejonen inledde supersäsongen med seger

Senast Sami Vatanen spelade i landslaget var i World Cup för drygt fem år sedan. Valtteri Filppula hade inte spelat för Lejonen sedan VM 2017. Återkomsten blev imponerande. Finland slog Ryssland med 3–0 och duon visade att de två vill vara med i vinterns OS-lag, trots att de numera håller till i Europa.

"Den mest emotsedda Lejonsäsongen genom tiderna startar i Helsingfors" står det på reklambanderollerna utanför Bölearenan.

Stora ord om en EHT-turnering i november, men visst blir hockeyvintern något alldeles extra, med OS i februari och hemma-VM i maj.

Det största intresset under veckans tre landskamper riktas därför inte mot några nya namn, utan mot spelarna som har åtminstone en liten chans att vara med om bägge höjdpunkterna, både OS och VM.

Det handlar framför allt om tre spelare som i höst återvänt till Europa från Nordamerika: centern Valtteri Filppula och backarna Sami Vatanen och Mikko Lehtonen.

Hela trion var bra när Finland startade säsongen genom att utan problem slå ett orutinerat ryskt lag. Allra bäst var Vatanen som tog över helt när matchen väl kom i gång efter en trevande start.

Brist på rightbackar

Första perioden mot Ryssland i Arenan i kväll gav annars inte direkt fog för försöken att bygga en hajp kring Helsingforsturneringen.

Jukka Jalonens lejon spelade landskamp för första gången sen vårens svidande förlängningsförlust i VM-finalen mot Kanada, och exakt som i VM i Riga var Finland med Jussi Olkinuora i mål väldigt svårt att få hål på. Och det tog också ett tag innan Lejonen lyckades framåt.

KHL:s bästa målskytt den här säsongen, Niko Ojamäki, hade ett skott som gick klockrent i ribban och Finland skapade hyfsad press under två numerära överlägen, men annars tände det inte riktigt till och matchen var mållös efter 20 minuters spel.

I andra perioden fortsatte Ryssland att ta utvisningar, och nu visade Sami Vatanen klass. 30-åringen påminde oss om varför han kan vara en OS-lösning på något som är en finländsk brist i NHL: högerfattade backar.

Ett kreativt ingripande av Vatanen rörde om rejält i den ryska boxen. Backen spelade pucken till Miro Aaltonen som i sin tur hittade Harri Pesonen som satte in 1–0.

Trivs med hockeylivet

Fyra minuter senare var det dags igen, nu i spel med 5 mot 3. Vatanen spelade på nytt fram och Aaltonen sköt den här gången själv in tvåan.

0+2 från Vatanens klubba, och med bättre skärpa från anfallskompisarna kunde det ha varit betydligt mer. Smörpassningarna serverades på rad. Det var en lysande insats från en spelare som tydligen trivs med hockeylivet efter att i höst ha flyttat till Servette i Genève i den schweiziska ligan efter nio NHL-säsonger.

– Det var kul att få spela i landslaget igen, det hör inte till vanligheterna. Och speciellt fint att få komma till Finland. Det gav extra laddning, att få spela inför hemmapubliken, säger Vatanen i intervjuzonen efter matchen och intygar att spel i OS är något som intresserar.

Inte att undra på, försvararen har goda olympiska minnen, med 0+5 och en bronsmedalj i bagaget från den senaste OS-turneringen med NHL-proffs, i Sotji 2014.

– Alla spelare vill dit, det kommer det inte så många chanser till det under karriären. Men nu njuter jag bara av de här matcherna, säger Vatanen.

Filppula satte trean

I tredje perioden mot Ryssland presenterade sig sedan Valtteri Filppula, numera klubbkompis med Vatanen i Schweiz efter en bit över 1200 matcher i NHL.

Filppula har ett utmärkt målsaldo i de relativt få landskamper han spelat och när Finland en bit in i tredje perioden satte in 3–0 var det Filppula som var sist på pucken med ett elegant avslut från närhåll. Siffror som sedan stod sig till slutvisslingen, efter en väldigt gedigen novemberinsats från Lejonen.

– Vi spelade bra, och hade kunnat göra ännu fler mål. Det var på alla sätt en fin insats av oss, det gav en bra känsla på alla sätt, säger Filppula till medierna i Arenan efter matchslut.

– Jag har inte representerat Finland på länge så det kändes bra. Landslaget har alltid varit en stor sak för mig. Jag har alltid velat vara med när det funnits möjlighet, säger Filppula.

16-åring slog Ovetjkin

Ryssland då? Nja, här handlar det vare sig om OS eller vårens VM. Grannen i öst använder Helsingforsturneringen som en uppladdning inför junior-VM vid årsskiftet. Hela 15 spelare som är födda på 2000-talet var med i laget, och orutinen sken igenom.

För de drygt 8000 på plats i Bölearenan var det ändå kul att få se superjunioren Matvej Mitjkovs första landskamp. Han fick debutera som 16-åring, och tog därmed över titeln som tidernas yngsta ryska landslagsspelare från Alexander Ovetjkin.

När Mitjkov föddes var Valtteri Filppula förresten en 20-årig talang som redan spelat en hel ligasäsong med Jokerit. Mitjkovs karriär lär bjuda på många höjdpunkter framöver. Men också Filppula kan få en oväntat spännande roll i "den mest emotsedda Lejonsäsongen genom tiderna".

Även om Peking i februari inte är något veteranen fokuserar på.

– Ärligt talat har jag inte tänkt på det. Vi har många bra spelare i NHL så situationen är bra, konstaterar Filppula glatt.