Lauri Markkanens Cleveland bäddar för en skrällsäsong – chansningen med tre bjässar på plan bär frukt: "Vi visste inte hur det skulle fungera"
Cleveland Cavaliers – ett topplag i NBA 2021? Det var det inte många som trodde inför säsongen, men Lauri Markkanens "Cavs" ser i allra högsta grad ut att vara slutspelsaktuella.
Sämsta odds i hela ligan.
Då NBC listade en vadslagningsbyrås favoriter inför NBA-säsongen 2021/22 hittades Cleveland Cavaliers längst ner på listan, tillsammans med Detroit Pistons, Houston Rockets, Oklahoma City Thunder och Oklahoma Magic.
Men efter 30 spelade matcher ligger Cleveland fyra i den östra konferensen. Segern mot Houston som kom natten till torsdag finsk tid var lagets femte på raken.
Att snacka om en skrällartad första halva säsong är inte att överdriva alls.
– Jag tror inte någon kommer att säga det här, men de flesta är nog överraskade, säger centern Jarrett Allen till nyhetsbyrån AP.
– Men det är så vi gör saker. Vi spelar utmärkt basket. Vi överträffar allas förväntningar och gör det som ett lag. Vi gör allt vi kan för att vinna och just nu fungerar det. Så jo, jag tror att det överraskar många, fortsätter han.
Näst bäst på försvar i hela ligan
Det handlar inte heller om några uddapoängssegrar. De nio senaste segrarna har alla kommit med över tio poängs marginal.
– Tränaren J.B. Bickerstaff har gjort ett grymt jobb. De spelar enligt sin identitet och har byggt upp via defensiven. De kan ha en sämre dag offensivt och ändå hålla tätt bakåt, säger Miami-tränaren Erik Spoelstra, vars Heat förlorat två gånger mot "Cavs" de två senaste veckorna.
Anfall är bästa försvar, heter en gammal visdom. Men i Cleveland tänker man tvärtom. Laget håller tätt defensivt och vinner därför matcher.
Av alla lag i NBA har Cavaliers släppt in näst minst poäng per match. Endast Golden State Warriors är bättre bakåt.
– Storleken på våra killar orsakar problem för motståndarna. Vi kan försvara och spela tufft. Det har alldeles garanterat gett oss respekt runt om i ligan, säger klubbikonen Kevin Love.
"Tower City"
Det som Cleveland gjort i år är nämligen något sällsynt. I normala fall brukar NBA-lagen nöja sig med att ha två tvåmeterskillar på planen.
Men då Cleveland i sommar shoppade in Lauri Markkanen hade man redan en center och en powerforward. Då fick Markkanen hoppa in som small forward, en position som i de flesta fallen bemannas av en klart kortare kille.
Med tre bjässar på planen har Cavaliers fått smeknamnet "Tower City" av fansen efter ett område i centrala Cleveland.
– Det är mycket för motståndaren att handskas med både offensivt och defensivt. Vi har alltid längdfördelen på vår sida. Vi kan skapa många fördelaktiga dueller på det sättet, summerar nykomlingssensationen, forwarden Evan Mobley.
Men det räcker inte med att vara stor. Markkanen kritiserades ofta i Chicago just för sina defensiva svagheter. Nu ser finländaren hur bekväm ut som helst också i försvaret.
(Även om han fortfarande hamnar på höjdpunktsklipp av fel orsaker också)
– Han förtjänar en eloge. Han spelar på en position som han inte spelat på förut och tvingas försvara killar som han inte tidigare försvarat mot. Jag tycker att han gör ett lysande jobb, sa Bickerstaff redan i november.
Men är Bickerstaffs "three-big"-system då en taktisk fullträff – eller bara otrolig tur?
– Vi visste inte hur spelet skulle fungera, medger tränaren i en färskare intervju för The Athletic (bakom betalmur).
– Vi tog en rätt stor chansning. Vi hade vårt system, hade planerat hur vi ska spela. Men så signar vi Lauri och inser att vi vill ha alla tre bjässar på plan samtidigt. Det är en risktagning man tar. Men samtidigt är det en kvalificerad chansning. Vi hade gjort våra läxor.
Trots det trodde Bickerstaff att det skulle ta lång tid innan laget skulle hitta sin rytm på planen. Den oron har visat sig vara obefogad.
– Vi sa åt killarna att den här säsongen skulle se annorlunda ut än de tidigare. Och att de skulle vara tvungna att jobba för att den skulle se annorlunda ut. Vi åkte på storstryk flera gånger i fjol. Så killarna visste vad som gällde, förklarar lotsen.
Försvarsmakten sätter stopp för ett sensationellt slutspel?
Just nu håller Cavaliers alltså på att inte bara ta en slutspelsplats utan dessutom också säkra hemmafördelen i den första omgången.
Men kommer Lauri Markkanen att spela där?
Markkanen är, helt som proffskollegan Joonas Korpisalo, med på listan över beväringar som ska tjänstgöra i Försvarsmaktens idrottsskola. Och helt som för Columbus Blue Jackets-målvakten i NHL kan det bli en omöjlig ekvation med tanke på kommenderingsdagar och slutspel.
Men, påpekar Markkanens agent Michael Lelchitski, 24-åringen kan fortfarande skjuta upp tjänstgöringen vid behov.
– Lauri representerar Finland med stolthet. En av hans plikter som finländare är att tjänstgöra i militären. Det är han beredd att göra vid en lämplig tidpunkt, säger agenten till sajten Hoopshype.
Artikeln korrigerad kl. 14.01, Cleveland har spelat 30, inte 40 matcher.