Kasper Björkqvist berättar om oförglömliga målet och vägen till NHL – Pittsburghs tränare: "Blev väldigt glad att han fick lyckas efter motgångarna"
Den som väntar på något gott väntar aldrig för länge? Nu berättar Kasper Björkqvist om drömdebuten i NHL – och vägen till en plats i Pittsburghs uppställning.
Den enes död är den andres bröd.
Då sju anfallare saknades i Pittsburgh Penguins uppstod luckor att fylla inför matchen mot San Jose Sharks. Kasper Björkqvist tackade för förtroendet och gjorde mål i sin NHL-debut.
– Det kändes väldigt bra att få göra det målet. Jag såg inte ens att pucken gick i mål direkt. En lagkamrat försökte att träffa pucken, jag tänkte att jag får en assist och blev glad för det också. Men visst var det skönt att få det målet och minska pressen under resten av matchen, säger Björkqvist till Yle Urheilu.
En extrakrydda: Björkqvist fick göra första målet på hemmaplan.
– Man lyssnar sällan på vad speakern säger när man sitter på bänken, men jag lyssnade den här gången. Det var rätt roligt – speciellt när de är ganska duktiga på att hetta upp stämningen här. Jag behövde en liten stund för att samla mig till nästa byte.
Givetvis åkte Björkqvist hem med pucken i tryggt förvar.
– Den lär hamna hos mina föräldrar. Där ligger alla andra liknande saker. Jag tror inte att min flickvän ger lov att ställa fram pucken i vardagsrummet.
Tänkte om efter skador
Pittsburgh valde Esbobördige Björkqvist i den andra draftrundan 2016, men det blev alltså en över fem år lång väntan på debuten i NHL.
Vägen har gått via collegehockey, en ligasäsong i KooKoo och AHL-spel i Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
Björkqvist har knackat på dörren till Pittsburgh flera gånger, men det slutgiltiga genombrottet har inte kommit. Knäskadan för ett par år sedan tvingade anfallaren att tänka om.
– Om man har varit borta i ett år är det en stor sak att ens vara hel och frisk och ha möjligheten att spela hockey. Jag saknade känslan att kunna hjälpa laget till segrar, och efter skadorna har jag bara njutit. Jag vill fortsätta med det i vår – oavsett om jag spelar här i Pittsburgh eller i AHL.
Så här långt har Björkqvist spelat sjutton matcher i AHL och gjort två mål.
– Jag har försökt vara en bra tvåvägsspelare i AHL. Det är en orsak till att jag fick chansen i NHL nu – även om jag hade flyt med alla bortfall också. Men jag tycker att det har gått bra i farmarligan.
Farten i spelet har gått framåt
På Pittsburghs hemsida pratar Björkqvist om att en barndomsdröm gick i uppfyllelse mot San Jose. Penguins-tränaren Mike Sullivan ringar in skadeproblemen och berömmer 24-åringens inställning.
– Jag beundrar hans förmåga att ta sig igenom en del tuffa motgångar tidigt i karriären. Han har fått kämpa med skador. När han fick lyckas och gjorde sitt första mål i sin första NHL-match blev jag väldigt glad, säger Sullivan.
Lagkamrater berömmer Björkqvist för arbetsmoralen, det defensiva spelet och det ständiga leendet. Tränaren Sullivan lyfter fram liknande delar i spelet.
– Han är stark vid sargen, kan hålla i pucken och är också villig att blockera skott. Han är bra i boxplay och hans fart är imponerande. Tempot i hans spel har gått framåt mycket. Det handlar inte bara om farten på skridskorna, utan också förmågan att förstå spelet.
Pittsburgh spelar sin nästa match hemma mot St. Louis natten mot torsdag finsk tid.
Videobilder från Viaplay.