OS-GULD! Iivo Niskanen höll för trycket – ingen kunde stoppa finländaren på paradsträckan

För tredje vinterspelen i rad har Iivo Niskanen vunnit guld. Kungen av klassiskt skrev in sig bland en sällsynt skara finländska OS-legendarer då han tog hem 15 kilometer klassiskt i utklassningsstil.

Fredagen den 11 februari var ett datum som redan länge funnits inringat i de finländska idrottsvännernas kalendrar.

Datumet för Finlands kanske största guldchans i vinter-OS – 15 kilometer klassiskt, Iivo Niskanens paradsträcka, dessutom i förhållanden som passar finländaren ypperligt.

Sällan har en finländare varit en lika stor guldkandidat inför en OS-tävling som Niskanen på fredagen. Den enda åkaren som väntades kunna vara ett hinder för blåvit guldfest var ryssen Aleksandr Bolsjunov.

Men det blev aldrig någon riktig duell mellan tävlingens två stora förhandsfavoriter. Niskanen flög fram i spåret från start och kunde på sina utmärkta skidor säkra Finlands första guld i vinterspelen i Peking.

Drog ifrån tidigt

Niskanen har dominerat på distansen under vinterns världscup. Bolsjunov, OS-vinnare i skiathlon, lyckades inte svara då finländaren rev upp ett försprång tidigt.

30-årige Niskanen hade en lucka på drygt tio sekunder till ryssen efter 3 kilometer. Vid 10,5 kilometer var marginalen redan närmare en halv minut – och det luktade finländskt guld över skidstadion i Zhangjiakou.

Finländaren visade sina första tecken på trötthet först vid sista stigningen, då allt redan var klart. Niskanen gjorde precis det som en hel nation hoppats på – i överlägsen stil.

– Ack så vackert han åker, beundrade Yle Sportens expert Matias Strandvall.

– Han tar steget från superstjärna till legendar. Han är en av den finländska idrottshistoriens största genom tiderna – i alla kategorier, slog kommentator Chriso Vuojärvi fast.

Niskanen väntade in Bolsjunov i målfållan och då segern stod klar hördes finländarens lättade glädjevrål.

– Det här var en bra dag med förhållanden som var lämpliga för mig. Jag har säkert lyckats komma i mitt livs form till detta OS, förklarar Niskanen för Yle.

– För åtta år sedan blev det inte riktigt medalj (i motsvarande lopp, reds. anm.), och det gav en hunger – när detta lopp nästa gång skulle vara i OS-programmet ville jag vara i mitt livs form.

Rörd i Yles intervju

Man kan lugnt säga att Niskanen verkar vara sitt livs form. I premiärloppet, söndagens skiathlon, blev det brons.

– Redan då kände jag att jag gjort mitt livs dittills bästa prestation, men farten i fristil var otrolig. Efter det flyttade Bolsjunov in i min skalle, men lyckligtvis försvann han därifrån i dag.

I och med dagens triumf tar Niskanen steget in bland finländska OS-legendarer. Han är den fjärde finländaren som tagit guld i tre olika OS, efter Paavo Nurmi, Pertti Karppinen och Veikko Hakulinen.

– Man kan inte förstå det ännu. Jag vågar inte lova att det kommer ett fjärde guld i ett fjärde OS, fortsätter en rörd Niskanen.

Totalt 14 längdskidåkare har tagit medalj i tre olympiska spel. Niskanens tidigare guldmedaljer är från parsprinten i Sotji 2014 och 50 kilometer i Pyeongchang 2018.

– Nu tänker jag åtminstone njuta. Senast var jag så fokuserad på kommande tävlingar. Den här gången måste man kunna njuta.

Tudelade känslor

Iivo Niskanen stjäl förstås de största rubrikerna, men bakom honom fanns även tre andra finländare, av vilka Perttu Hyvärinen gjorde sin kanske bästa insats under karriären.

– Det var ett otroligt tungt lopp och jag vet inte om jag hade kunnat åka bättre. Fast jag är faktiskt nästan lite missnöjd. Jag hade en bra chans att kämpa på den absoluta toppen, men visst är en sjätte plats bra, sade Hyvärinen.

Ristomatti Hakola var däremot inte alls nöjd med sin 28:e plats.

– Det var ganska patetiskt skidande. Jag har sällan åkt klassiskt så här långsamt.

– Det var inte roligt, man höll på att börja gråta. Det var min karriärs största missräkning. Som tur är kompisarna i form, sade Hakola.

"Som Sniff i Mumin"

OS-debutanten Remi Lindholm kom på 25:e plats i sin OS-debut i skiathlon, och nu, i sitt andra lopp blev han 45:a. Inte vidare bra, men nu är 24-åringen igen ett lopp erfarnare.

– Ganska tung tävling. Lite harmar det att jag tröttnade på slutet eftersom jag startade för hårt.

– Det var lite som Sniff i Mumin som sitter på bryggan och tittar på solnedgången och har en lite sorglig känsla.

Iivo Niskanen får sitt OS-guld till tonerna av Vårt land med start klockan 14.03 i TV2 och på Arenan.