Pro-ryska krigssymbolen Z sprids snabbt och spontant – forskare: "Påminner om de mest ökända symbolerna"

Under Rysslands invasion av Ukraina har den latinska bokstaven Z snabbt tagits i bruk och fått spridning som en pro-rysk symbol. Med symboler visar man enkelt vilken sida man står på.

Lektor Mats Bergman på Social- & kommunalhögskolan i Helsingfors intresserar sig för medieetik och under senare år också för propaganda och desinformation.

Han har följt med nyhetsrapporteringen om Rysslands invasion av Ukraina och hur vissa nätverk av konspirationsteoretiker har reagerat på händelserna i sociala medier.

När la Bergman märke till att bokstaven Z började användas som en pro-rysk symbol i propagandasyfte?

– Säkert som många reagerade jag inte hemskt starkt på den först och tänkte att det är någon slags igenkänningssymbol. Men såklart blev det intressant i det skedet den började få den nationalistiska och propagandistiska innebörden, säger Bergman.

Enligt Bergman är det oklart hur symbolen Z har uppstått och blivit så stark, och han varnar för att göra för snabba tolkningar om dess spridning.

Samtidigt säger han sig se tecken på ett propagandafenomen som kommit till delvis organiskt, och det är lite nytt.

– Där kan finnas något av det jag kallar deltagande propaganda som innebär något som kanske inte ursprungligen varit helt myndighetsstyrt utan också skapats delvis på gräsrotsnivå. Speciellt i vissa kanaler i sociala medier reagerade man starkt positivt på Z-symbolen. Det ser ut som om de ryska myndigheterna ganska snabbt skulle ha snappat upp det ungefär två dagar efter invasionen och då också började föra fram det som man har sagt att det står för, det vill säga för seger eller för fred, som antagligen inte alls var det ursprungliga, säger Bergman.

Enkel symbol och sovjetnostalgi

Enligt Bergman finns det ett starkt nostalgielement i de "betydelser" som ryska myndigheter har stämplat bokstaven Z med som har en direkt koppling till andra världskriget. Z har ansetts stå för za pobedy, eller för seger.

– Det kopplas till det stora fosterländska kriget då man använde sloganen för seger och speciellt tack för segern. Här finns sovjetnostalgin som man sett att den ryska ledningen har vädjat till, till och med till den grad att hammaren och skäran också har synts vid sidan om z-symbolen, säger Bergman.

Den latinska bokstaven z och bokstaven v figurerar för närvarande flitigt till exempel i det ryska försvarsministeriets kanal på det sociala mediet Telegram.

Men Z har också synts som formation, bland annat i bandyrinken i den ryska ligans slutspel. I formationen deltog också finländska Tuomas Määttä. Z har också rullat in i Hangö målad på en tågvagn.

I en del fall har Z målats i orange och svarta ränder som anses ha sitt ursprung i Sankt Georgsorden och som återinförts som ett synligt visuellt element i pro-rysk propaganda under 2000-talet.

Symbolen sprids också genom att till exempel ryska guvernörer byter ut det kyrilliska Z i sitt namn till det latinska.

– Rent allmänt kan man säga att det är en effektiv symbol för den är så väldigt enkel. Användare kan kopiera den och rita den enkelt. Den påminner om de kändaste, eller ökändaste, symbolerna som har haft kraftfulla övertalande effekter, det vill säga kors, hakkors ... En del av effektiviteten har att göra med att symbolen är så vag, det finns inget påstående i den, säger Bergman.

– Det intressanta är hur snabbt den spridits och fått den funktionen om man jämför med andra liknande symboler. Om man tänker på till exempel hur hakkorset blev en så central symbol i tiderna så var det ju en betydligt längre och mer medveten process. Här verkar det finnas en viss improvisation, säger Bergman.

Det finns ett behov av symboler för att på ett enkelt sätt säga på vilken sida av kampen du står på.

historieforskare Kasper Braskén, Åbo Akademi

Också historieforskaren Kasper Braskén vid Åbo Akademi säger att spridningen av symbolen har skett snabbt. Hade man gått omkring med ett Z för några veckor sedan skulle det inte ha haft någon betydelsebärande funktion för symbolen i sig är rätt så tom.

– Det som man lyckats med väldigt snabbt är att bygga upp en känsla och identitet kring symbolen. Även om vi diskuterar vad symbolen anses betyda så är kanske dess viktigaste betydelse ändå hur den kommer att representera en del av det ryska identitetsbygget för Putin, Ryssland och den nationella sammanhörigheten, säger Braskén.

I ett historiskt perspektiv har krigsförande nationer ofta haft symboler färdiga.

– Under 1900-talet hammaren och skäran och den röda stjärnan för Sovjetunionen, hakkorset för Nazityskland eller varför inte V för victory (eng. seger) för Churchill i andra världskriget. Det finns ett behov av symboler för att på ett enkelt sätt säga på vilken sida av kampen du står på. I Ryssland har det inte funnits någon sådan och man kan inte använda hammaren och skäran på nytt, säger Braskén.

Man behöver inte ta många hopp i alfabetet så kommer man till bokstaven q. Jag tänker på Qanon.

historieforskare Kasper Braskén, Åbo Akademi

Braskén som har forskat i fascismens historia och arbetar som bäst med forskning i antifascism i Svenskfinland under 1900-talet, säger att han spontant såg likheten till konspirationsteorinätverket Qanons beslagtagande av bokstaven q och samhörigheten kring den.

– Man behöver inte ta många hopp i alfabetet så kommer man till bokstaven Q. Jag tänker på Qanon och mitt i allt har allt bokstaven Q på sina t-shirts och plakat. Det är en intressant parallell till hur ett identitetsbygge kan skapas kring en bokstav, en symbol, som understryker just betydelsen av känslan och samhörigheten kring och som visar hur man sympatiserar, säger Braskén.

– Samma mekanismer fungerar här men på ett farligare sätt när det är kopplat till ryska statsmakten.