Blåbäret Finland mot stornationen Kroatien – Ola Lindgren efterlyser realism inför stentuffa utmaningen i VM-kvalet: "Vi får möta de bästa och se vad vi måste förbättra"

Stornationen Kroatien kommer till Finland strax före påsk, och både förbund och spelare hoppas på fullt hus i Vanda. Förbundskapten Ola Lindgren tror att dubbelmötet kan bli en viktig läxa när han nu bygger laget på sikt.

Flerfaldiga EM-, VM, och OS-medaljörer, och Europatvåor så sent som 2020 – och Finlands sista hinder på vägen mot en historisk VM-biljett.

Kroatien är ett lag späckat av toppspelare, och en oerhört svår nöt att knäcka för Finland. Det ska man inte sticka under stol med.

– Vi måste vara realistiska: Vi vet att Kroatien är ett klart mycket bättre lag än Finland. De har spelat på en hög nivå i många år och har många bra spelare ute i europeiska ligor, säger förbundskapten Ola Lindgren när Yle Sporten besöker landslagssamlingen i Kisakallio, och fortsätter:

– Samtidigt är det de här matcherna som utvecklar laget. Vi får möta de bästa och vi får se vad vi behöver förbättra. Vi ser skillnaderna och då kan man lätt analysera vad det är man behöver förbättra. Om det är fysik, snabbhet eller något i spelet. De här matcherna är otroligt viktiga för det här laget.

Lindgren bygger laget på sikt

Finland har satsat på ett ungt lag den här säsongen och lyft in flera nya namn i landslagstruppen. Unga förmågor har fått visa framfötterna – och har också tagit för sig.

I april ställs de mot en helt ny sorts utmaning.

– De är så otroligt bollskickliga. De har världsstjärnor som Cindric och Duvnjak, men de flesta spelarna är ju ute på hög nivå i Europa och spelar i Champions League eller de högsta Europacuperna. De får en hårdhet av att spela i tuffa ligor som Bundesliga eller franska ligan. Det är ett lag som är komplett och har mycket mer erfarenhet, analyserar Lindgren det kroatiska laget.

– De har spelare så det räcker för alla positioner. Fast deras öppningssexa inte spelar så har de nog precis lika tuffa spelare att sätta in. Utöver mångsidigheten så är de fysiskt ett starkt lag, analyserar å sin sida Mikael Mäkelä som säger att Finland måste utnyttja sin snabbhet.

Den senaste kroatiska truppen som är på samling inför VM-kvalet just nu ser du i Instagraminlägget nedan.

Till matcherna mot Kroatien sker inga större förändringar i den finländska truppen, säger Ola Lindgren.

– Jag tror att vi måste se lite på sikt med det här lagbygget. Vi har med flera spelare som är födda 2002 och 2003. De behöver ett antal år ute i Europa och spela mot de bra lagen för att kunna utvecklas. Och den processen har vi egentligen börjat nu kan man säga. Resultaten har ändå varit förvånansvärt bra med tanke på omställningen vi gjort med spelarna.

Bland de 2003-födda spelarna finns till exempel Viktor Grönmark och Santeri Vainionpää som utmärkt sig i den tidigare fasen av VM-kvalet. Under den senaste samlingen saknas ändå skadade Grönmark.

Det samma gäller Benjamin Helander som fortfarande rehabiliterar sig efter sin operation.

Helander borde vara redo för matcherna mot Kroatien och är givetvis en viktig kugge. Lindgren ser positivt på situationen i landslaget och säger att det finns ersättare. En av dem är Linus Lindberg, som inför den här säsongen flyttade till Sverige och HK Varberg.

– Det har gått bra för mig där. Jag har fått en bra roll och det var vad jag ville ha. Det var en helt ny serie för mig och jag visste ingenting om den egentligen, hittills är jag nöjd, säger Lindberg som tillägger att nivån till och med varit högre än han väntat sig.

Matcherna mot Kroatien blir tuffa, säger han.

– Vi ville ju förstås först spela två matcher mot Ukraina. Tyvärr kunde vi inte möta dem, men det är klart vi är lite glada också att vi får möta Kroatien. Det kommer bli tuffa matcher.

– Det är viktigt att få en bra start. Hoppas hallen fylls och vi får en bra match. Det är en fördel för oss att få börja på hemmaplan, förhoppningsvis kan vi utnyttja det, säger Lindberg.

Förbundet skulle gärna se publikrekordet skrivas om

Senast handbollsherrarna spelade på hemmaplan i EM-kvalet i januari var det inför tomma läktare. Då den föregående fasen i VM-kvalet spelades i Vanda, var det inför några hundra ögonpar på läktaren.

Också senast en stornation (Danmark) besökte Finland, var det publikrestriktioner som gällde.

Nu hoppas förbundet, och spelarna, på en fullsatt hall som hjälp för att få en bra start på dubbelmötet med Kroatien. Killarna behöver stödet, och det är inte varje dag man har möjlighet att se världsstjärnor och topphandboll i Finland, påpekar förbundets verksamhetsledare Päivi Mitrunen.

– Vi hoppas på ett publikrekord. Men jag är lite orolig över att det ännu kanske finns människor som inte vågar komma på grund av coronan. Så är det dessutom under påskveckan, så vissa människor har säkert ledigt den veckan, säger Mitrunen.

Publikrekordet enligt förbundet ligger på 3100 åskådare från matchen Finland–Tjeckien år 2001. Den matchen spelades i Esbo. Då ett annat toppland, Spanien, spelade i EM-kvalet i Vanda 2014 fylldes läktarna med 2200 åskådare.

Hallen i Vanda rymmer 3500, borta i Kroatien lär åskådarantalet bli bra mycket högre än det förutspår Mitrunen som ser det som en fördel att få starta på hemmaplan.

Och spelarna håller med.

– Ofta är det viktigt att få spela den avgörande matchen hemma, men då vi är underdogs är det nog viktigt att vi får en bra match här hemma och få upp tron på oss själva. Då känns inte bortamatchen i Kroatien så oerhört svår, säger Mikael Mäkelä.

Finland möter Kroatien den 13 april på hemmaplan i Vanda, och returmötet spelas den 16 april i Kroatien. Vinnaren går till VM som spelas i januari 2023.