NHL-kolumnen: Florida, Colorado och Toronto öser in mål – är ligans underhållningsmaskiner rustade för slutspel när trade deadline är förbi?
På måndag kväll finsk tid tar tiden slut för att rusta upp inför slutspelets värld. Colorado, Florida och Toronto hör till favoriterna som vill ha alla pjäser på plats vid trade deadline.
Trade deadline är också vad NHL-podden handlar om den här veckan. Avsnittet inleds ändå med snack om finländska spelares tröjor som hissats och kommer att hissas till taket.
Claude Girouxs vånda och Artturi Lehkonens höga pris – här är snackisarna då transferfönstret stängs i NHL
Alla känner till NHL:s oskrivna lag: det behövs spelare som tar laget till slutspel och det behövs spelare som tar laget långt i slutspelet – och det är inte alltid fråga om samma spelare.
Visserligen en sanning med modifikation, för visst måste de bästa spelarna vara lagets ledare också i playoff för att man ska vinna. Framgången behöver ändå stöd av spelare som inte alltid står ut i grundserien, men är oersättliga när det spelas bäst av sju med slutspelsregler.
Spelare som Butch Goring och Esa Tikkanen var legendariska slutspelshjältar. De fick ut det bästa ur sig när grundseriens mer tillåtande värld förändrades till total brist på tid och utrymme. De har "arvingar" i dagens NHL.
Blake Coleman och Barclay Goodrow finslipade Tampa till Stanley Cup-vinnare. Artturi Lehkonen och Corey Perry hörde till nyckelspelarna när Montreal gick hela vägen till final och många minns säkert hur Joel Kiviranta steg fram i slutspelsbubblan hösten 2020.
Och så måste såklart varje seriös mästarkandidat ha en målvakt som i alla fall inte hindrar laget från att vinna matchserier.
Här en titt på hur "playoffansiktet" ser ut i tre av grundseriens offensiva stjärnlag, dagarna före trade deadline, som alltså är på måndag.
Florida, Colorado och Toronto är de tre lagen som skjutit flest mål i ligan. Hur redo är underhållningsmaskinerna som alla snackat om hela säsongen?
Observera att texten är skriven på torsdagen och det kan ha hänt grejer innan den publiceras.
Har Florida redan gjort sina drag – eller fiskar man efter baddaren?
Panthers GM sedan hösten 2020, Bill Zito, har på kort tid gjort underverk med organisationen och den eviga förloraren ser ut om en av vårens stora favoriter.
Vissa frågetecken har ändå funnits speciellt gällande ifall den fantastiskt underhållande målsprutehockeyn klarar av en benhård playoffserie mot till exempel Tampa. Förra våren var det just Lightning som eliminerade Panthers vapen.
Största bristen för dem som ser utifrån på laget har varit en något för defensivt tunn backtrupp. Nu känns det ändå som att Zito kanske gjort tillräckligt för att förändra på den punkten.
Han började med att göra sig av med Olli Juolevi och snabbt efter det snappa upp plötsligt arbetslösa Jokerit-spelaren Petteri Lindbohm. Den färska OS-guldmedaljören håller fortfarande på att spela in sig i truppen, men är en defensivt smart fysisk bjässe. Han kan bli viktig.
Natten mot torsdag trejdade Zito sedan in ett av de hetaste namnen på marknaden – backen Ben Chiarot från Montreal. En till fysisk klippa på cirka 190 cm och 100 kg. Chiarot var mycket stabil när Canadiens gjorde sin sensationella slutspelsfärd i fjol.
Nu har Panthers i Radko Gudas, Chiarot och Lindbohm tre backar som är som bäst nedanför egna blå. I andra änden av skalan finns spelskickliga Aaron Ekblad, Mackenzie Weegar, Gustaf Forsling och Brandon Montour.
Det kan hända att Zito är klar. Och det kan hända att det som han nu gjort räcker hur långt som helst.
Frågan är nu (eller i alla fall i skrivande stund) om Florida fortfarande vill göra den hyperproduktiva forwardtruppen ännu vassare? Då riktas alla blickar på den största fisken i trejdhavet: Philadelphia Flyers storstjärna Claude Giroux.
Om Bill Zito skulle ta råd av en kolumnskribent från andra sidan Atlanten, så skulle det vara att inte ändra på den fantastiskt fint fungerande anfallsbesättningen. Panters har alla offensiva pjäser som behövs.
Varför ta risken att göra någon i omklädningsrummet missnöjd och kanske rubba ledarskapet? Det är offensivt Barkovs och Huberdeaus lag och bakom dem finns en fantastisk samling hungriga och kapabla killar.
Colorado skulle behöva Artturi Lehkonen
Avalanche är en annan klubbadress som varit framme varje gång någon diskuterat vad som händer efter att Claude Giroux spelat sin tusende match i NHL och Flyers. När du läser den här texten så har han redan gjort det – Nashville stod för motståndet natten mot fredag.
Mycket ska till om Giroux inte lämnar Philadelphia för att försöka vinna den Stanley Cup han aldrig kommit nära i Flyers-tröjan efter finalvåren 2010. En av de riktigt stora Stanley Cup-favoriterna i år, kanske den största, är Colorado.
Nu är Colorados kapten Gabriel Landeskog borta på grund av skada fram till playoff. Det skulle dels betyda att Avalanche plötsligt har mycket utrymme under lönetaket – taket gäller bara för grundserien – och dels det att en toppforward saknas.
Därför är Giroux i Colorado inte alls en långsökt idé, speciellt som många anser att fallet Landeskog har tagit modell av Tampa Bay och Nikita Kutjerov. För att förtydliga: flytten känns faktiskt så sannolik som något kan göra den här tiden på året.
Dessutom har Colorado, trots sin blixtrande offensiv, ett visst behov för en riktigt vass topp sex-forward. Skillnaden till hur Florida rullar på är tydlig.
I övrigt har GM Joe Sakic redan gjort viktiga drag under den här veckan. Backen Josh Manson från Anaheim borde vara just den sortens fysiskt och defensivt starka back som saknats från backtruppen för att man ska kunna svara på alla sorters motståndare.
Samma gäller för trejden där Tyson Jost byttes ut mot centern Nico Sturm från Minnesota. 26-åriga tysken Sturm är en fysiskt stark defensiv center på över 190 cm och nästan 100 kg. Och bra på att teka – ett av de stora problemen i Colorado. Förmånlig dessutom.
Tippar att Sakic fortfarande är ute efter en defensivt stark så kallad energiforward.
Artturi Lehkonen skulle vara just och precis den pusselbiten Colorado behöver – en otroligt samvetsgrann vinnarskalle som växer i takt med matchernas betydelse.
Våren kommer – Löven faller
Colorado och Florida är stora favoriter till att gå långt i playoff. Laget som gjort tredje mest mål i NHL den här säsongen är däremot kanske den "största favoriten" till att än en gång åka ut direkt i första omgången.
Senast Toronto tog sig vidare från första slutspelsrundan skrevs året 2004. Igen klämtar domedagsklockorna högt och ljudligt. Samma gamla orsak: backtruppen och målvakterna håller inte måttet.
GM Kyle Dubas har ändå som vanligt inget utrymme under lönetaket där tre spelare tar upp 33 miljoner av den totala kakan på 81,5 miljoner dollar. Men det finns som bekant en uppsjö av fantasifulla lösningar för påhittiga general managers.
En gubbe mellan stolparna som tål trycket i Toronto när slutspel nalkas och målvakten måste stå på huvudet är det överlägset största behovet. Och den regnmakaren måste ha visat att han kan vinna för att tåla galenskapen i Leaf Land.
Lösningen heter Marc-André Fleury. Med honom i Toronto är allt möjligt. Lönen på sju miljoner är på pappret omöjlig, men kanske det finns pjäser i Toronto och/eller tricks som bokföringsavdelningen kan bidra med?
Det här är vad Dubas borde fokusera all sin energi på: skaffa Fleury, rädda laget, rädda fansen, rädda den egna karriären.
Hur total målvaktspaniken är i Toronto understryks av mediernas reaktioner när före detta TPS-keepern Erik Källgren här om natten höll nollan i sin sammanlagt andra NHL-match. Rubrikerna var högre än CN Tower.
Stackars människor.
Sista våren med Kyle?
Och som sagt är backtruppen fortfarande häpnadsväckande blek. Efter alla dessa många, långa och vackra verbala utläggningar där Kyle Dubas talat om att hitta kvalitet som håller Leafs-standard har Toronto en backtrupp som verkligen behöver en trollkarl bakom sig.
Nu spelar Ilja Ljubushkin i Leafs första par med Morgan Rielly. Ljubushkin har noterats för 1+19 i sina 191 NHL-matcher. Justin Holl spelar stora minuter i andra paret och svenskarna Rasmus Sandin och Timothy Liljegren är ofta tillsammans i tredje paret.
Fortfarande ofattbart att inte Mikko Lehtonen skulle ha gjort Torontos backtrupp bättre. Lehtonen som var i All Star-laget både i VM 2019 och i OS för en månad sedan har stått för fem poäng på fyra matcher i KHL-slutspelet.
Men spilld mjölk ska man väl inte gråta över? Rådet till Dubas: fortsätt favorisera svenskar och försök få Hampus Lindholm till Toronto från solen i Kalifornien. Han skulle på en gång bli ryggraden i den svajiga backkonstruktionen.
Ska man tippa så kommer Florida och Colorado att vara med när det spelas konferensfinaler. För Toronto lär det däremot bli en bekant visa.
Våren kommer – "Löven" faller. Om inte "Blomman" räddar.
Tack för att du läste.
Källor: tsn.ca, hockeydb.com, nhl.com, sportsnet.ca, capfriendly.com, hockey-reference.com