Sportens rankning: Lejonen favorit i hemma-VM – Sverige ligger lågt
Det är bara att vänja sig. Finland är numera guldfavorit i stora ishockeyturneringar. Jukka Jalonens lag är till och med mästarkandidaten nummer ett då VM på hemmaplan startar.
De sexton VM-lagen kan delas in i fyra kategorier:
Favoriterna – Finland, Kanada, Tjeckien, Schweiz och Sverige
Utmanarna – USA, Tyskland och Slovakien
Drömmer om kvartsfinal – Lettland, Danmark, Frankrike och Norge
Bottenträsket – Kazakstan, Österrike, Storbritannien och Italien
Rysslands frånvaro öppnar möjligheter för mindre ishockeynationer. Både i tätstriden och i bottenskiktet.
Här Yle Sportens rankning av VM-lagen dagen innan turneringen kör i gång:
1. Finland – lagmaskineriet går för guld igen
VM-guld 2019, VM-silver 2021, OS-guld 2022.
Finlands svit av framgångar skojar man inte bort. Tvärtom. Lejonen är av god orsak etta på Yle Sportens rankning och också vadslagningsbyråernas favorit inför hemma-VM.
Jukka Jalonens Finland är ett lagmaskineri utan dess like. Alla i teamet vet sin roll och hur de ska agera utanför och på isen. Det ger en enorm trygghet i tajta matcher.
För tajta matcher lär det bli. Finland är inte ett lag som överväldigar motståndare med offensivt artisteri – man ser snarare till att motståndarnas målchanser är lätträknade. Som i OS-finalen mot Ryssland.
Den taktiken har varit vägvinnande, men den är inte riskfri. De tre förlusterna i Sweden Hockey Games visade att Finland är sårbart om fokus inte är på topp.
Spelarstommen är den samma som var med om att vinna OS-guldet. Mikael Granlund tillför spetskompetens i det småtrubbiga anfallsgardet. Granlund frälste en hel ishockeynation då Finland vann VM-guld 2011 – dags för en favorit i repris i Tammerfors i år?
2. Kanada – andra raka i sikte
Regerande världsmästaren har en arsenal av NHL-spelare som ingen annan nation. Redan det innebär att Kanada är en av mästarkandidaterna varje år.
Tre guld och två silver i de sex senaste VM-turneringarna visar att tiderna då kanadensarna dök upp till VM bara för att ha roligt utanför rinken inte längre är verklighet.
Ganska få av spelarna i Kanadas VM-trupp hör till storstjärnorna i NHL, men det samma kunde sägas om fjolårets lag som gick hela vägen.
Och visst finns det spets i Kanadas lag – New York Islanders forward Matt Barzal är en av de skickligaste spelarna i NHL. Om han är på spelhumör kan han vara omöjlig att stoppa i en stor europeisk rink.
3. Tjeckien – ordning på torpet
Kari Jalonen tog över som förbundskapten i mars. De första indikationerna är mycket positiva. Under Jalonens ledning spelar Tjeckien disciplinerat och med stort hjärta. Och vinner. Låter det bekant?
VM 2024 arrangeras i Tjeckien och den stolta ishockeynationens självförtroende skulle må bra av en lyckad turnering i år. Inte minst med tanke på att Tjeckiens ökenvandring utan VM-medalj snart pågått i tio år.
Sätter Kari Jalonens lag punkt för den sviten? Truppen ser åtminstne balanserad ut och innehåller både arbetshästar och NHL-stjärnor.
4. Schweiz – högintressant lagbygge
Schweiz har med målmedvetet och långsiktigt arbete segat sig allt närmare världseliten. I en hypotetisk turnering då alla världens bästa spelare deltar skulle Schweiz vara en outsider, men i ett VM är förutsättningarna inte de samma.
Schweiz har merparten av sina bästa spelare (läs: de som spelar i NHL) i truppen. Då Ryssland dessutom inte deltar så har man slagläge.
Den största stjärnan, Nashville-backen Roman Josi, tackade emellertid nej. Hans fru är gravid och han meddelade att det är viktigare än spel i VM den här gången.
Schweiz är inte att leka med utan Josi heller. Det fick Finland märka i VM-genrepet i Tammerfors förra veckan.
5. Sverige – är Garpenlöv den svaga länken?
Tre, två, ett och där börjar de upprörda kommentarerna från Sverige att droppa in.
Sverige är alltså bara femma på rankningen – hur tänker jag där? Jo, jag är inte övertygad av huvudtränaren Johan Garpenlöv. Under hans ledning har Tre Kronor slutat nia(!) i VM 2021 och fyra i OS-turneringen i vintras.
Sverige vann VM-guld 2017 och 2018 under Rikard Grönborgs ledning, men då bestod laget i praktiken av enbart NHL-spelare. Det är inte samma stjärnglans över årets Tre Kronor.
Gräver Sverige fram samma lagmoral och taktiska skärpa som Finland har med Jukka Jalonen i båset är vad som helst möjligt. Tillsvidare har Garpenlövs landslag inte visat upp sådana takter – upp till bevis i Tammerfors.
6. Tyskland – HIFK-kaptenens återkomst
Huvudtränaren Toni Söderholm återvänder hem. Tyskland spelar sina gruppspelsmatcher i Helsingfors ishall – det vill säga arenan där Söderholm höll hov i många säsonger i egenskap av HIFK-kapten.
Söderholms Tyskland är en fattigmansversion av Schweiz. Ryggraden består av intressanta NHL-pjäser (målvakten Philipp Grubauer och två supertalanger i Detroit-backen Moritz Seider och Ottawa-forwarden Tim Stützle) och etablerade storturneringsspelare (sex OS-silvermedaljörer från Pyeongchang) och framtidsnamn som Mario Zimmermann och Alexander Ehl.
Tyskland spelade i medaljmatcherna i Lettland i fjol. OS-silvret 2018 gav den tyska ishockeyn ett nytt lyft – en första VM-medalj sedan 1953 finns inom räckhåll om precis allt klaffar i Finland i vår. Tyskland slår ur underläge, men en medalj är inte en skrattretande tanke.
7. USA – profilfattigt lagbygge
Den amerikanska truppen ser trubbig ut trots att stommen består av NHL-spelare. Lagkaptenen Seth Jones är det tyngsta namnet.
Ifall huvudtränaren David Quinn lyckas få laget att dra åt samma håll kan USA bli en jobbig motståndare att möta. USA lär spela en fartfylld ishockey som kan rubba storfavoriternas cirklar.
USA har tagit brons i fyra av de åtta senaste VM-turneringarna. Brons känns som en maxinsats för detta amerikanska VM-lag. Väntan på den första VM-titeln sedan 1960 lär pågå i minst ett år till.
8. Slovakien – talangproduktionen i gång
Slovakien är äntligen på rätt köl igen. Den slovakiska ishockeyn har lidit av korruption på förbundsnivå och spelarutvecklingen har varit, snällt sagt, bristfällig.
Den gyllene spelargenerationen med Zdeno Chara i spetsen fixade Slovakiens senaste VM-medalj då man tog silver i Finland 2012.
Skrällbronset i OS i vintras bevisar att man är på rätt väg. Supertalangen, TPS-yttern, Juraj Slafkovsky var skyttekung i Peking och axlar ett stort ansvar igen.
Kvartsfinal är ett lämpligt mål för Slovakien i VM. Om man spelar om medaljer är det en skräll.
9. Lettland – knepig lottning
Rysslands frånvaro ger de mellanstora ishockeynationerna en större chans att knipa en kvartsfinalplats. Men Lettland har haft oturen att hamna i Tammerfors-gruppen. Det betyder att man måste placera sig före Finland, Sverige, Tjeckien eller USA i gruppspelet.
Nyckelkampen för letterna är sannolikt hela turneringens premiärmatch mot USA. Vinner Lettland den drabbningen står vägen till kvartsfinal öppen.
Columbus-målvakten Elvis Merzlikins är lagets storstjärna och om han står på huvudet kan Lettland nå slutspelet.
10. Danmark – legendarens svanesång
För Danmark är vägen till kvartsfinal lättare än för Lettland. Åtminstone på pappret. Kanada är storfavorit i Helsingforsgruppen, men Danmark har kapacitet att rubba Schweiz, Tyskland eller Slovakien.
Winnipegs Nikolaj Ehlers är Danmarks storstjärna, men Frans Nielsen är minst lika viktig för de rödvita. Den pudelkloka centern med femton NHL-säsonger i bagaget har meddelat att han avslutar sin landslagskarriär i och med VM i Finland. Lita på att Nielsen är taggad till tänderna.
11. Frankrike – stjärnor saknas
Stephane da Costa är skadad. NHL-spelaren Antoine Roussel tackade nej. Pierre-Edouard Bellemare spelar NHL-slutspel med Tampa Bay. Med de tre anfallsspelarna i truppen skulle Frankrike till och med ha en chans att nå kvartsfinal.
Med Finlandsbekantingarna Yohann Auvitu, Charles Bertrand och Alexander Teixier (numera Columbus i NHL) i laget har gallerna ändå tillräckligt med kvalitet att behålla sin plats i A-VM.
Frankrikes potentiella akilleshäl är målvaktsspelet.
12. Norge – avbräck i defensiven
Norge har en otacksam sits. Laget är inte tillräckligt bra för att utmana jättarna i Tammerfors-gruppen, men ändå tillräckligt bra för att avfärda de sannolika slagpåsarna Österrike och Storbritannien.
Norge saknar rutinerade försvarspjäser som Jonas Holøs och Alexander Bonsaksen på grund av skador, men rutinerade huvudtränaren Petter Thoresen vet hur han ska drilla sitt lag för att platsen i A-VM säkras.
13. Kazakstan – legosoldater till undsättning
Kazakstans stomme består av KHL-spelare från lokala Barys Astana. Många av dem kan klassas som legosoldater. De har fått sin ishockeyfostran på annat håll men naturaliserats då de tecknat kontrakt med Barys.
Det långsiktiga jobbet och den egna talangutvecklingen lyser med sin frånvaro inom kazakstansk ishockey.
Kazakstan borde klara av att besegra Italien och undvika jumboplatsen i gruppen.
14. Österrike – utnyttjar chansen
Österrike halkade in i A-VM på ett bananskal. IIHF plockade in Österrike och Italien då Ryssland och Belarus uteslöts ur VM.
Österrike fick delta i den tjeckiska EHT-turneringen kring valborg och visade att man inte kommer att vara en slagpåse i VM. Visst, det blev tre förluster men man höll siffrorna nere.
Österrike är ett starkare lag än Storbritannien.
15. Italien – arrivederci
Den italienska truppen ser anspråkslös ut. Landskamperna inför VM ger ändå ett visst hopp om att Italien kan undvika degradering. Segrarna över Österrike, Frankrike och Storbritannien har stärkt självförtroendet.
Italien har en dryg handfull spelare i truppen som fått sin ishockeyfostran i Kanada. De flesta av dem är unga och har hemma-OS i Milano 2026 som morot.
Allt tyder på att VM blir en överlevnadskamp. Oddsen talar inte för Italien.
16. Storbritannien – so long
Storbritannien avancerade till finrummet då man vann B-VM 2018. Häpnadsväckande nog har man behållit sin plats i A-VM sedan dess.
Genrepen vittnar om att det kan bli respass i år. Idel förluster och bara ett mål framåt på fyra matcher mot Danmark och Italien är inte hoppingivande.
Artikeln uppdaterad kl. 17.25 med beskedet om att Roman Josi tackar nej till VM.