Tampa Bay såg till att festen i Denver uteblev – Ondrej Palat blev matchhjälten som för finalserien tillbaka till Florida: "Sneaky Pete fann ett sätt"

Regerande mästarna såg till att det inte blev någon midsommarfest med Stanley Cup-bucklan för Colorado. Tampa Bay vann med 3–2 i Denver och får jaga kvittering av matchserien på hemmais.

Colorado lyckades inte ta vara på första chansen att säkra titeln framför hemmafansen – som till slut besviket begravde sina ansikten i händerna. Det efter att Colorado hämtat upp ett underläge i två repriser, men till slut fick se sig slagna i final fem.

– Det är inte meningen att det ska vara enkelt och det kommer inte att vara enkelt. Det visste vi inför dagens match, säger Colorados Gabriel Landeskog efter matchen och gav en eloge till motståndarmålvakten Andrej Vasilevskij som stod för 35 räddningar i matchen.

Med kniven mot strupen i Denver steg Tampa Bay fram och gjorde vad som krävdes.

Matchhjälte? Ondrej Palat som stod för sitt tredje mål i finalserien och efter matchen blev hyllad och kallad "Sneaky P" av Steven Stamkos.

– Sneaky Pete fann ett sätt att få in ett mål. Det var givetvis ett väldigt viktigt mål för oss. Vi förlängde säsongen. Det var vad vi ville göra, säger Stamkos.

Colorado fick jaga när Tampa knep ledningen tre gånger

Tampa Bay tystade hallen i den första perioden när de öppnade målskyttet i matchen med knappt fem minuter kvar av den första perioden. Jan Rutta drog i väg ett hårt skott som överlistade Darcy Kuemper när pucken slank in i främre hörnet, mellan höften och plockhandsken på Kuemper.

– Om Darcy Kuemper var imponerande inledningsvis, så var det där nog inte hans bästa ingripande, konstaterade Yle Sportens kommentator Mattias Simonsen i sändning.

Colorado fick börja jaga och Nathan MacKinnon hade ett jätteläge att utjämna till 1–1 ännu i slutet av den första perioden. Pucken gled ändå strax förbi stolpen och hemmafansen fick vänta till fem minuter in i den andra perioden innan de kunde fira hemmalagets första mål i matchen.

Efter en stark inledning på perioden var det till slut Valerij Nitjusjkin som fick pucken i mål på returen av Cale Makars skott.

Glädjen blev ändå inte långvarig då Tampa Bay en stund senare fick spela med fyra mot tre. Efter en kavalkad av skott, varav de flesta blockades av Colorados försvar, lyckades Nikita Kutjerov hitta nätmaskorna.

Kuemper var överlistad för andra gången i matchen när Kutjerovs skott gick in via stolpen.

"Gäller att ta det till sjunde och avgörande"

Colorado fick en drömstart på den sista perioden när Cale Makar drog i väg ett skott som till slut efter returen gled in via Tampa Bay-backen Erik Cernaks skridsko.

Drygt tio minuter senare fick ändå Colorado-spelarna frustrerat se pucken glida in i det egna målet när Ondrej Palats skott gled in mellan benen på Darcy Kuemper. Otroligt skönt att se pucken gå in, konstaterade Victor Hedman som stod för assisten för Expressen.

– Jag försökte bara komma till ett läge där jag är ledig. Jag såg "Heddy" och han såg mig. Så det var bara ett enkelt skott för mig, konstaterar Palat själv efter matchen enligt NHL:s webbplats.

Och en tredje gång lyckades Colorado inte utjämna matchen. Jakten på ett kvitteringsmål förstördes slutligen av en utvisning med under tre minuter kvar på klockan.

– Jag tycker att vi visade mer tålamod med pucken i egen zon. Nu ska vi bygga vidare på det här. Alla spelade bra i kväll, det var verkligen en lagseger i en svår bortamatch, säger Hedman till Expressen efter matchen.

Tampa Bay räddade första matchbollen, och får jaga den andra av de tre raka segrarna som krävs för bucklan på hemmais natten mot måndag.

– Nu gäller det att ta det här till en sjunde och avgörande match, konstaterar Hedman.