Analys: Putin kan rita om hockeykartan – men NHL-klubbarna skrämdes inte i draften

NHL tillät ryska spelare att stanna i ligan trots det blodiga kriget i Ukraina – nu kan istället Vladimir Putin vara den som hindrar dem från att åka tillbaka.

"Jag tror inte det är en bra idé för klubbarna att blanda sig i rysk politik."

Där NHL-kommissionärens Gary Bettmans syn på vad som pågår i Ryssland just nu.

I samband med den första omgången av årets NHL-draft var det inte bara snack om den historiska slovaken Juraj Slafkovsky eller spekulationer kring varför Shane Wright föll till fyra. Faktumet att ingen vet vad som händer med en av ligans ryska stjärnor – Kirill Kaprizov – var självklart på tapeten också.

Den tidigare CSKA-målvakten Ivan Fedotov stoppades den 7 maj från att lämna landet. Han hade tecknat ett ettårigt kontrakt med Philadelphia Flyers och målet var att pröva på vingarna i Nordamerika.

Ryska myndigheter upptäckte däremot att Fedotov, 25, inte hade fullgjort sin militärtjänst. Han arresterades i S:t Petersburg och skickades till en garnison. Innan det fick han föras till sjukhus för allvarliga magbesvär.

Ett tecken på att ingen kommer undan sin militärtjänst i landet, åtminstone om man frågar militära höjdare som sajten Sports.ru talat med. Och samtidigt, eventuellt, startskottet på något större.

Exemplet Kaprizov?

För några dagar sedan uppdagades det nämligen att Kirill Kaprizov, Minnesota Wilds största stjärna, blandats in i samma härva.

Enligt sajten The Athletic som (bakom betalmur) hänvisar till anonyma ryska källor ska Kaprizov och Fedotov nämligen köpt förfalskade militärpass för att kringgå värnplikten. Det här kan Wilds klubbledning med GM Bill Guerin i spetsen varken förneka eller bekräfta.

Däremot kunde Guerin berätta att Kaprizov, i motsats till de ursprungliga rapporterna, fortfarande befinner sig i Ryssland.

– Om Putin säger att Kirill inte ska lämna så kommer han inte att göra det. Han är den enda som kan ta det beslutet. Är det möjligt? Han är ett stort namn och man kunde använda honom för att göra ett exempel. Om det är något de vill göra så kommer de att göra det, säger den ryska källan till sajten.

Och här befinner vi oss just nu. Med en av ligans klarast strålande stjärnor i en limbo.

The Athletic rapporterade redan tidigare att flera klubbar skrämts upp av läget. Det finns inga garantier för att spelare som åker hem över sommaren kan återvända. Talanger som var aktuella i draften har uppmanats att stanna i Nordamerika.

Det stoppade inte klubbarna att välja ryska spelare ungefär de förväntades gå under draftens första omgång. Anaheim tog Pavel Mintjukov som tia, Washington plockade Ivan Mirosjnitjenko som 20:a.

Och Minnesota, Kirill Kaprizovs klubb, tog Danila Jurov som 24:e. Utan några som helst garantier att de här spelarna kommer att kunna spela för dem.

"Vill inte säga något som kan misstolkas"

Årets draftklass saknade bredd. Det verkar de flesta vara överens om. Bakom toppkvartetten handlar det om spelare som i bästa fall är NHL-redo om några år. Inga av de ryska spelarna som valdes förväntas spela i toppligan nästa säsong.

Efteråt hade klubbarna inte heller någon plan att presentera för dem – om de skulle föredra att de spelar i AHL eller återvänder till KHL.

Istället valde till exempel Guerin, som igen fick frågan om Kaprizov, att sätta locket på och vägra kommentera. Vilket för övrigt också var Alexander Ovetjkins taktik då han i rysk media frågades om Fedotovs öde.

Och Gary Bettman då?

– Jag vill inte säga något som kan misstolkas och inflammera en känslig situation. Ryska spelare som bor i Ryssland måste se till att de gör de bästa möjliga besluten för sig själva och sina familjer, sa han enligt ESPN.

– Vi vet sannolikt inte allt vad beträffar spelarnas förhållande med Ryssland och deras regering. Vi måste ha respekt för processen.

Bettman vägrade också kommentera Rysslands vara eller icke-vara gällande World Cup 2024. Och underströk att inga klubbar hade uppmuntrats att inte drafta ryska spelare.

Svårtolkad rysk glädje

I Ryssland togs nattens draft däremot emot med öppna armar. Vjatjeslav Fetisov – backlegendaren som tidigare visade vägen för sovjetiska spelare som ville flytta till NHL – konstaterade för Sports.ru att NHL visar exempel för resten av världen.

– De förenar idrottare från alla kontinenter, säger han.

Ett tecken på att Kreml – Fetisov är ju trots allt sittande medlem av statsduman – fortfarande värdesätter propagandavärdet av ryska spelare i NHL?

Det är en fråga om ingen utanför Rysslands gränser just nu kan svara på. NHL-klubbarna verkar övertygade om att svaret är ja, men fallet Kaprizov kan också vara ett tecken på något annat.

Det är ingen nyhet att ryska herridrottare kommer undan sin militärtjänst. Vissa väljer att studera vid sidan om idrottssatsningen och på så sätt bli befriade (det yrkar Kaprizovs läger på), andra tar till mutor.

Samtidigt väljer rysk media att lyfta fram exemplet Aleksander Sjomin som lämnade NHL tillfälligt efter lockouten 2004/05 och efter det valde att tjänstgöra samtidigt som han spelade i KHL.

KHL kommer i sin tur att sakna den absoluta merparten av utländska förstärkningar nästa säsong. Skulle en lösning på den sämre spelnivån vara att tvinga landets största stjärnor att stanna?

NHL väljer i alla fall att blunda och hoppas på det bästa.