Analys: Finlands största NFL-löfte genom tiderna fattade ett vågat beslut – nu är vägen öppen till en historisk plats i toppligan för Olaus Alinen

Alla ville ha Olaus Alinen. Då valde den amerikanska fotbolls-talangen den bästa skolan. Det här var en dröm som blev sann, sa Alinen själv – nu har han alla chanser att nå NFL.

Efter en lång tack-kavalkad, där Olaus Alinen uppmärksammade såväl vänner, familj som tränare både i Finland och USA kom han med det väntade beskedet.

Den offensiva linjebjässen hade valt att studera – och spela för – University of Alabamas lag Crimson Tide.

– Det är det mest ansedda programmet, min drömskola. Vad coach Nick Saban har gjort för sina spelare, vad de vill att man ska leva enligt som människa ... de har allt man behöver. Det är det bästa collegesystemet någonsin, sa Alinen under infot där han berättade om sitt val.

– Jag fattade mitt beslut för två dagar sedan. Efter att ha talat med coach Saban en sista gång insåg jag att det var det här jag innerligt ville. Nu börjar jobbet och målet är nya mästerskap, Roll tide, fortsatte Alinen och avslutade med lagets slagord.

Exceptionell talang

Det går inte att undvika att understryka att det som hände på fredagen är fullständigt exceptionellt.

En finländsk spelare i amerikansk fotboll har inte bara blivit antagen till, utan blev aktivt rekryterad av (som Alinen själv också sa) det kanske främsta collegelaget i USA.

Sen Nick Saban tog över som chefstränare för Crimson Tide 2007 har de vunnit NCAA-mästerskapet sex gånger, senast 2021. De har vunnit sin division, SEC, allmänt erkänd som den tuffaste i USA, tio gånger.

Alabama är inte bara ett lag som förväntas finnas med i NCAA-slutspelet varje år. Det är ett lag som förväntas spela i final varje år. Och det gjorde de senast i januari, även om Georgia var bättre den gången.

Vad innebär det här för Alinen då? Kravnivån skruvas åtminstone upp till max. Att knipa en plats i startelvan i Alabama är verkligen inte lätt. I praktiken tävlar Alinen om en av två startande positioner i framtiden. Hans gulnäbbsår är det ytterst osannolikt att han spelar alls.

En av anfallets viktigaste spelare

Alinen har hittills spelat som tackle i Loomis Chaffee high school i Connecticut, och det är den positionen han fortfarande riktar in sig på att spela. Det handlar helt konkret om den spelare som ställer sig ytterst i anfallslinjen – han som ska vara störst, snabbast och mest teknisk av dem alla.

En offensiv tackle hör till lagets viktigaste spelare. Nu valde Alinen alltså medvetet att gå till skolan där de två senaste spelarna på positionen som gått i draften gjort så i den första omgången (Alex Leatherwood till Las Vegas Raiders 2021, Evan Neal till New York Giants 2022).

Det var sammanlagt 46 skolor som erbjöd Alinen ett stipendium. Han skalade ner alternativen till fem innan han fattade sitt slutliga beslut. Utöver Alabama fanns regerande mästarna Georgia, Ohio State, Miami och Oregon på bordet. Bokstavligen.

Miami var förhandsfavorit att nappa Alinen, tack vare sin lägre status och lägre tröskel att nå öppningselvan. Ohio State tog till det tunga artilleriet då de övertalade både Jarmo Kekäläinen och Patrik Laine att flörta med Alinen då han besökte campus.

Men Alinen valde att ta den tuffaste vägen till framgång. Men också en väg som så gott som garanterar en plats i NFL om han spelar tillräckligt bra för att knipa en plats som startande spelare.

Så här kan Alinen bli NFL-spelare

Hur sannolikt är det att han gör det då? Just nu är Alinen rankad som årskullens 14:e bästa offensiva tackle. Det säger inte värst mycket, men för jämförelsens skull kan vi lyfta fram att 19 tackles gick i NFL-draften 2022.

Fortsätter han utvecklas i samma takt som nu är oddsen alltså på hans sida. Och om han inte gör det?

Ett alternativ är att Alinen byter spelposition. Det är inte alls ovanligt att en tackle byter till guard, alltså rent konkret hoppar ett steg inåt i anfallslinjen. Alinen är 200 cm lång, vilket är normalstorlek för en tackle, men det finns större bjässar på positionen också.

Två meter är i det längsta laget för en guard, men inte alls omöjligt.

Det är en rockad man gör för spelare som inte riktigt är tillräckligt snabba eller tekniska för att möta motståndare som kommer från kanten av den defensiva linjen, så kallade edge rushers. De inre defensiva bjässarna är större och oftast trögare, då kan man kompensera med sin storlek.

Till exempel Alex Leatherwood, han som draftades av Raiders för två år sedan, spelade både som tackle och guard i Alabama och gjorde samma sak i NFL i fjol.

En guard får inte njuta av samma stjärnstatus som en tackle, men är man en startande guard i ett lag som Alabama kommer alla NFL-klubbar att ha ögonen på dig.

Och som guard är det lättare att bli draftad från Crimson Tide än Miami, som ju var skolan många väntade sig att Alinen skulle skriva på för – det är ändå lättare att se bra ut i ett bra lag.

Måste inte stanna i Alabama längre

Ett annat alternativ är att Alinen byter skola. Ännu för några år sedan var det så gott som spikat att en spelare skulle genomföra hela sin collegekarriär i den skola han valde. Nu har spelarna i praktiken all makt att byta om de känner för det.

I praktiken innebär det här att Alinen gjorde ett val med hög potential, men låg risk. Ifall han upplever att Alabama trots allt inte är rätt ställe för honom kan han byta skola till en där han kunde få chansen att visa upp sig.

Dessutom får collegeidrottarna också ingå sponsoravtal nuförtiden och Alinen kan börja utnyttja sin status som exceptionell europeisk talang redan innan han når NFL. Det blir också lättare att göra som en Alabama-student.

Det är helt för tidigt att säga om Alinen kommer att nå NFL. Eller om Alinen ens kommer att bli en startande spelare i Alabama. Eller om han ens kommer att stanna i Alabama.

Men den 140 kg tunga supertalangen har nu allt i sina egna händer. Den där killen som i Wasa Royals anfallslinje till och med kunde se lite darrig ut säsongen 2020 kan faktiskt bli den första ”riktiga” finländska NFL-spelaren genom tiderna.

Hans val av skola direktsändes i CBS i USA. Han valde en skola där de två senaste spelarna på hans position att gå i draften (kan inte upprepas tillräckligt) gick i den första omgången. Det gör bara spelare som ska spela i NFL-startelvan direkt.

Alinen har allt att vinna.