Fem frågor inför Finlands intåg i EM-basketen: Tuffar segertåget på, kan energiknippet ersättas och återskapar fansen magin?

Finlands basketherrar är tillbaka i finrummet. Europamästerskapet är här igen efter en paus på fem långa år och förväntningarna är högt uppskruvade på det formstarka blåvita landslaget.

Finland deltar i sitt femte EM-slutspel i rad. De bästa placeringarna under den sviten är nionde platserna 2011 och 2013. En snarlik placering finns inom räckhåll också den här gången om allt klaffar.

Här är fem aktuella frågor inför EM-turneringen som för Finlands del inleds med match mot Israel på fredag.

1. Hur långt bär Finlands medvind?

Den finländska vargflocken har gått från klarhet till på sistone. Landslaget säkrade sin plats i VM-slutspelet i söndags. Trots att fyra omgångar återstår av kvalet.

Finland har vunnit sju matcher i rad i VM-kvalet och får därmed spela i VM-turneringen som arrangeras i Japan, Indonesien och på Filippinerna.

Kvalets högvattenmärke var de två segrarna över OS-fyran Slovenien i februari.

Intressant nog hävdar Finlands storstjärna, NBA-spelaren Lauri Markkanen, att landslaget inte ens har spelat på toppen av sitt kunnande i VM-kvalet. Det bådar gott inför EM om de sista pusselbitarna faller på plats.

– Vi har mycket att förbättra och det känns spännande. Vi är ett bra lag då vi spelare vår bästa basket. Det har vi inte ens gjort så här långt, sade Markkanen i Yles intervju i söndags.

Herrlandslagets framgång är inte en tillfällighet, snarare en logisk följd av ett långt utvecklingsarbete. Den förre huvudtränaren och basketförbundets nuvarande träningschef Henrik Dettmann har i åratal jobbat och lobbat för bättre och mer ändamålsenliga resurser för landslaget och hans upprop har vunnit gehör.

Det finländska herrlandslagets verksamhet är numera på toppnivå och bleknar inte i jämförelse med toppnationernas. Ledningen har jobbat metodiskt och långsiktigt. Ett kvitto på det jobbet är att Finland lyckats göra en lyckad generationsväxling i landslaget.

Den nuvarande generationen går in i EM-turneringen med höga förväntningar. Den pågående medvinden kan bära långt.

2. Sakta i backarna – vad är en realistisk målsättning för Finland i EM?

Inget träd växer till himlen. Att tro att Finlands segersvit skulle pågå genom hela EM är önsketänkande.

Vi tar gruppspelet först. Finlands motståndare i gruppen i Prag är Serbien, Polen, Tjeckien, Nederländerna och Israel.

Serbien är ett av basketvärldens kraftverk och är storfavorit. En finländsk seger över serberna skulle vara en överraskning.

De övriga fyra nationerna har Finland däremot alla chanser att besegra. Mot Nederländerna och Israel är man till och med favorit. Finland besegrade exempelvis Israel förra veckan.

Värdnationen är något av en joker. Tjeckien var på hugget i VM 2019 då man tog sig ända till kvartsfinal. Resultaten har varit avsevärt blygsammare den senaste tiden. Delvis på grund av många återbud till landslaget. Men med hemmapublikens stöd kan Tjeckien bli svårslaget.

Polens trend har påmint om Tjeckiens de senaste åren. De rödvita nådde inte det andra skedet av VM-kvalet, men har i förkvalet till VM 2025 sopat mattan med Österrike och förlorat knappt mot Kroatien.

Vad betyder då detta? Jo, en realistisk men tuff målsättning för Finland är att placera sig tvåa i gruppen. Det skulle innebära att man undviker det tuffaste lagen i åttondelsfinal. Minimimålet är att vara bland de fyra bästa och avancera till slutspelet i Berlin.

3. Hur ska Finland ersätta energiknippet?

Basketlandslaget åkte på ett tungt avbräck tidigare i veckan. Olivier Nkamhoua återvände till University of Tennessee och deltar inte i EM-slutspelet.

Den 22-årige powerforwarden är ingen kändis bland finländska bänkidrottare, men han fick sitt stora genombrott i landslaget under det pågående VM-kvalet och skulle ha varit en viktig kugge i EM. Nkamhoua var i startuppställningen i de två senaste kvalmatcherna och tog för sig.

Nkamhoua ersattes i EM-truppen av Topias Palm.

Ett annat frågetecken är point guard-positionen. Petteri Koponen, som avslutar sin landslagskarriär i och med EM-slutspelet, är inte längre i samma slag som under sina glansdagar. Men Koponen är fortfarande oumbärlig för landslaget. Finland har inte fullgoda ersättare på bänken.

4. Kan de blåvita fansen återskapa magin?

De finländska basketsupportrarna har ett oerhört gott rykte. Omkring 3 000 blåvita fans var på plats i slovenska Koper och Ljubljana under EM 2013.

Året därpå invaderades Bilbao. Över 8 000 finländare skapade en magisk stämning i den baskiska storstaden under VM 2014. Det finländska följet var det största under hela turneringen och fansen belönades efteråt på den baskiska idrottsgalan.

Till och med de amerikanska NBA-stjärnorna var imponerade.

– Jag har aldrig spelat inför en sådan här publik, sade Klay Thompson efter USA:s klara seger över Finland.

Andan från Bilbao var påtaglig också under hemma-EM 2017.

Väntevärdet är att de finländska fansen kommer att sätta sin prägel också på det gruppspelet i Prag. Ju högljuddare de är desto bättre. Finland har spelat många av sina bästa matcher inför entusiastiska supportrar.

5. Paris 2024 – realism eller utopi?

Den senaste vågen av framgångar har fått det finländska basketfolket att öppet prata om OS i Paris 2024. EM-slutspelet påverkar inte den ekvationen, men frågan är såpass aptitretande att den känns värd att ta upp.

Men det bör sägas att vägen till Paris är lång. Och krånglig.

Det finns två möjliga stigar att gå:

1. Finland placerar sig bland de två bästa europeiska lagen i VM 2023. Exkluderat Frankrike som i egenskap av OS-värd är direktkvalificerad.

2. Finland placerar sig bland de 26 bästa lagen i VM 2023. Då får landslaget delta i en OS-kvalturnering. Men det är hårda bud. Kvalturneringarna består av grupper på sex lag var och endast gruppvinnarna tar sig till OS.

Finland har spelat i OS-turneringen i basket två gånger. I hemmaspelen 1952 placerade man sig på 15:e plats och i Tokyo 1964 slutade man på elfte plats.

Samtliga Finlands matcher på Yles kanaler – här spelschemat och sändningstiderna för basket-EM

Under september är det basketfest i Europa.