Vännerna från tonårstiden har blivit lagkamrater – inspirerande miljö lockade Kevin Lankinen till Nashville: ”Förväntningarna är höga”

Två målvakter som är lika gamla och som känt varandra länge. Det stoltserar Nashville Predators med då en ny NHL-säsong kör i gång. Kevin Lankinen valde att flytta till klubben för att ta nästa steg i karriären.

Kevin Lankinen gjorde fyra säsonger i Chicago Blackhawks organisation men i somras valde han att lämna klubben. Chicago bygger om från grunden och Lankinen skrev i stället på för Nashville Predators.

I Chicago kunde Lankinen ha fått vara förstamålvakt men efter klubbytet ses han i första hand som backup. I Nashville finns som bekant förra årets Vezina-finalist Juuse Saros.

Det var ändå möjligheten att uppnå något med ett lag som lockade Lankinen till Nashville.

– Vi vill vinna matcher. Målsättningen är att gå till slutspel och då kan vad som helst hända. Det var en orsak till varför jag ville komma till den här klubben. Vi har klarat oss bra under försäsongen och förväntningarna är höga inför säsongen, säger han till Yle.

Saros är gammal bekant

På det personliga planet vill Lankinen ta nästa steg i sin karriär även om ansvaret kan minska jämfört med de senaste säsongerna i Chicago.

– Jag vill vara en bättre målvakt efter den här säsongen än jag var i våras. Jag tror att det är möjligt i den här klubben. Vad ansvaret blir får tiden utvisad. Jag kan bara koncentrera mig på mitt och att utvecklas. Det gäller att alltid ge allt då man är på isen, säger Lankinen.

Juuse Saros etablerade sig som en av ligans bästa målvakter förra säsongen och slutade på tredje plats i Vezina-omröstningen. Saros är en målvakt som Lankinen känner väldigt väl – de är lika gamla och har följts åt sedan de var tonåringar.

– Han har inte förändrats sedan han var 15 år, det är samma kille som då. Han har alltid ett leende på läpparna då han kommer till hallen och njuter att att göra jobbet. Det är roligt att få jobba tillsammans med honom.

– Hans styrkor har alltid varit rörelsemönstret och att läsa spelet. Det har tagit honom långt och han har utvecklats för varje år. Han har också fått lära sig av Pekka Rinne som var en av världens bästa målvakter och jag tycker att Juuse närmar sig den nivå som Pekka hade en gång i tiden, säger Lankinen.

Lankinen och Saros får hjälp av Rinne

Rinne var en grundbult i Nashville under många säsonger och är fortfarande ett stort namn i Nashville även efter den aktiva karriären. Och Rinne finns också med i klubben på ett hörn.

– Det är fint att han jobbar för klubben. Han hjälper oss målvakter och sparrar. Man ser också varför han värderas så högt i staden. Han har haft en stor inverkan på staden och klubben, inte bara på isen utan även utanför. Finländare värderas högt och det är mycket tack vare Pekka, säger Lankinen.

Vilket mottagande Lankinen får i Nashville återstår att se. Han får också vänta några dagar innan han får möjlighet att spela NHL-hockey i ”Smashville”. Först ska laget spela två matcher mot San José Sharks i i Prag.

– Det är roligt att komma hit, jag tycker om att vara i Europa. För många spelare är det första gången här i Europa och det kan vara en helt annan värld än i USA. När man är ny i en klubb så lär man känna spelarna på ett annat sätt, säger Lankinen.

Yle sänder lördagens match mellan Nashville och San José direkt i TV2 och på Arenan.