NHL-kolumnen: Ska Mikko Rantanen vara med i MVP-snacket, är Matias Maccelli en potentiell Calder-kandidat – och hur bra är Dallas stjärnor?
Ingen finländare hör till de heta namnen när snacket om NHL:s olika individuella pris så småningom kommer igång. Men är inte Mikko Rantanen ganska het? Och har de röstberättigade koll på herr Maccelli?
Mikko Rantanens status bland Colorados stjärnor väcker debatt också i veckans poddavsnitt. Även Börje Salming, Toronto Maple Leafs och New York Rangers finns med på var sitt hörn.
Toronto hyllar Börje Salming genom att spela som en mästarkandidat – så här gör de det
Så här dags börjar de första listorna på kandidater för Hart, Norris, Vezina, Calder, Selke, Art Ross och Maurice Richard plockas fram av NHL-bevakarna.
Ingen finländare återfinns bland namnen i rubrikerna – och även om vi sett en del starka insatser och några glada överraskningar är det svårt att protestera. Nästan att det finns en egen fil där titelkandidaterna helt enkelt susar iväg och gör trollkonster.
Delvis beror den här subjektiva känslan på att tre starka finländska kort under inledningen av säsongen tidvis haft det riktigt tungt.
Nashvillekeepern Juuse Saros kämpar med jämnheten, Floridas kapten Aleksander Barkov vill inte hitta rätt med skotten och Carolinas förstacenter Sebastian Aho har i skrivande stund varit inne på fler minus- än plusmål.
Än en gång är det visserligen fråga om relativa sanningar.
Saros har under den senaste veckan varit magisk. Barkovs inverkan på hur Florida dominerar målchanserna med honom på isen är övertygande (65 för/35 emot, trea bland centrar). Det samma gäller för Aho (64/36, sexa) och han snittar dessutom över en poäng per match.
Samtidigt har ändå såväl Barkov som Aho ofta haft det svårt i matchen inom matchen mot ligans övriga elitcentrar. Både statistiskt och utifrån det subjektiva ögontestet.
Just de egna ögonen har letat och letat efter exempel på vinnande spel mot toppmotstånd – de bästa centrarna, bästa kedjorna, bästa backarna, bästa målvakterna. Kanske förväntningarna är orealistiska, de allra bästa är nämligen ruskigt bra.
Eventuellt är det orealistiskt att förvänta sig att Barkov eller Aho ska kunna vara med på upploppet när ligans MVP väljs, eller poängligan avgörs.
Tänker man tanken ut är båda två kanske spelare med en spelaridentitet vars ultimata utdelning är Conn Smythe – priset som slutspelets viktigaste spelare. Det kräver ändå att laget vinner den där största bucklan av alla. Barkov har ju dessutom redan vunnit Selke Trophy som går till ligans bästa defensiva anfallare.
Mikko Rantanen ska inte förbises
I mästarlaget Colorado finns ändå en finländare som i nästan varje match är dominerande. Mikko Rantanen är (den 1 december) Colorados etta i poäng och mål. Han snittar nästan 1,5 poäng per match, och är alltså på väg att krossa 100 poäng, samtidigt som han sällan noteras för ”skräppoäng”.
Avalanche är ett lag varifrån NHL-bevakarna ofta lyfter fram två spelare som potentiella Hart-kandidater: Nathan MacKinnon och Cale Makar. Det vet alla.
Makar har redan vunnit backpriset Norris Trophy och nämns konstant som första back sedan Chris Pronger år 2000 att vinna ligans MVP-pris. Superstjärnan Nathan MacKinnon har i sin tur mer eller mindre beställning på att få en stor individuell utmärkelse.
Rantanen ses oftast i Nordamerika som sin tids version av Jari Kurri – storstjärnans assistent. Men där Gretzkys dominans var omöjlig att förbise utmanar Rantanen i allra högsta grad MacKinnon gällande leverans.
För tillfället är Rantanen etta i Colorados interna poängliga och har alla möjligheter att vara bland de 3–5 bästa poängplockarna i hela ligan när grundserien är slutspelad.
Och kollar man målskyttet ligger Rantanen fem burar före MacKinnon sedan starten av säsongen 2019–2020 (98/93). Trots att MacKinnon spelat 13 matcher mer. Under samma period har Mikko även skjutit fem fler matchvinnande mål än MacKinnon (16/11).
Rantanen stod också för fler poäng än MacKinnon i slutspelet förra våren på väg mot Stanley Cup-bucklan (25/24).
MacKinnon är en helt fantastisk toppcenter och ska definitivt finnas med i Hart Trophy-snacket varje säsong. Ändå borde det kanske inte vara så självklart att han alltid automatiskt rangordnas före Mikko Rantanen. Nummer 96 är ingen ”sidekick”.
Däremot är det svårt att argumentera mot hur unik Cale Makar är.
Matias Maccelli är inte heller någon statist
Säsongen 2021–2022 stod ytterforwarden Matias Maccelli i farmarligan för 57 (14+43) poäng på 47 matcher. Det är inte många finländare som stått för lika produktiva AHL-säsonger. Pågående säsong startade han uppe i Arizona Coyotes, och där har han stannat. Av goda orsaker.
Den 22-årige nykomlingen har gjort 13 poäng (1+12) på 18 matcher, är när detta skrivs trea i Arizonas interna poängliga och likaså trea i poängligan för NHL:s rookieklass. I båda fallen har han det näst bästa poängsnittet, 0,72 poäng per match.
Calder-priset, som går till årets bästa nykomling, kommer att delas ut till Seattle-centern Matty Beniers, som leder nykomlingarnas poängliga, Vegas succémålvakt Logan Thompson – eller möjligtvis Jets-centern Cole Perfetti, som gjort en poäng mer än Macelli.
Gällande Beniers och Thompson finns det inget att opponera sig mot, de är för tillfället åtminstone ett steg före den övriga årgången. Men fortsätter Maccelli att leverera på samma nivå behöver ingen känna sig dum eller partisk för att lyfta fram honom som ledare i gruppen som jagar.
Nashville-nykomlingen Juuso Pärssinen ska inte heller räknas bort. Center, storvuxen, stark i tekningar, bestämd framför målet och bra skott – ett bra recept. Pärssinen måste ändå börja leverera på samma sätt som i de tre första matcherna om han vill ta sig in i snacket.
Dallasduo har potential att spela in sig i troféspekulationerna
Utöver de nämnda finns det två finländare som fortfarande har goda möjligheter att spela in sig på listan för priskandidater: Dallasduon Roope Hintz och Miro Heiskanen.
Hur viktig Hintz är för ett riktigt starkt Stars kunde var och en notera för ett par dagar sedan. Förstacentern skrev under ett kontrakt som ger honom 8,45 miljoner dollar om året fram till säsongen 2030–31.
I rinken gör 26-åringen sin hittills bästa säsong och kan till och med snusa på 100 poäng. Han är center i en av ligans absolut bästa kedjor och om inte ”vingmannen” Jason Robertson skulle vara så sensationellt effektiv kunde Hintz finnas med i Hart-spekulationerna.
Fritt fram såklart att ännu höja tempot och bli Dallas poängetta, men även med nuvarande fördelning mellan Robertson och Hintz kan Ilves-adepten vara på väg in bland namnen som är aktuella för Selke Trophy – priset till NHL:s bästa defensiva forward.
I praktiken ska Selke-kandidaterna vara spelare som producerar ordentligt framåt. Först då blir deras starka tvåvägsspel noterat. Hintz fyller produktionskravet, spelar trots sin offensiva status regelbundet boxplay och får mer och mer beröm för hur ansvarsfullt han agerar.
I praktiken är Stars viktigaste utespelare ändå Miro Heiskanen. När Heiskanen spelar vinner Dallas för det mesta, när han är borta går det trögt – det har den här säsongen igen bevisat.
Som back borde Heiskanen ändå producera rejält över en poäng per match för att finnas med i Hart-snacket. I år gäller dessutom nästan samma för att klämma in sig bland kandidaterna för priset som bästa back – Norris Trophy.
Trots att Heiskanen nu som 23-åring är på väg mot sin klart effektivaste grundserie och med nuvarande takt kommer att landa på över 60 poäng så räcker det inte.
Mer än ett halvt dussin backar är på väg mot över 80 poäng och då kvittar det att hälften av dem spelar rysk rulett i egna änden. Norris är egentligen en poängtävling. I skrivande stund är Heiskanen tolva i backarnas poängliga och ligger på trettonde plats för poäng per match.
Om Heiskanen ändå lyckas skruva upp produktionen och når 70 poäng, samtidigt som några risktagare måste börja försvara, kan han plötsligt stiga in i snacket.
För när det gäller kombinationen balanserat allroundspel, taktiskt öga och skridskoåkning är Miro Heiskanen topp tre bland backarna i NHL (citera mig gärna).
Tack för att du läste.
Källor: naturalstattrick.com, hockey-reference.com, NHL.com, hockeydb.com