”Avokadohuvudets” annorlunda drag inför VM: Marockos hånade succétränare ville ena laget – spelarnas föräldrar är med på hela äventyret i Qatar
När Walid Regragui tog över Marocko fick han ta emot hån för sitt utseende. Några månader senare är det han som styr spakarna för ett av alla tiders afrikanska fotbollslandslag.
Åttondelsskedet i VM bjöd bara på en skräll. Men den skrällen var en domänseger för både afrikansk och arabisk fotboll.
Marocko fick sin stora revansch för sin snöpliga kvartsfinalmiss år 1986, då man förlorade åttondelen mot Västtyskland efter Lothar Matthäus sena frisparksmål.
”Atlaslejonen” hade ett massivt publikstöd och det var känsliga scener när saken var klar. Laget har släppt in ett enda mål sedan hyllade förbundskaptenen Walid Regragui tog över i augusti.
– Vi har lyckats skapa en familj, och vi känner att vi har ett folk bakom oss, sa tränaren efter Spaniensegern.
Lockade Ziyech tillbaka
Gårdagens marockanska glädjetårar har både ett kortsiktigt och ett långsiktigt tidsperspektiv. Landslaget har lyckats locka gott om spelare med dubbelpass och i hemlandet har förbundet satt stora pengar på att utveckla en träningsbas för landslagen.
Men framgångarna har uteblivit. Då den tidigare förbundskaptenen, bosniern Vahid Halilhodžić, sparkades i augusti så lämnade han ett lag för vilket landets största stjärnan Hakim Ziyech vägrade spela.
Ersättaren Regragui hade skördat klubblagsframgång i hemlandet, men möttes med skepsis av vissa tyckare. Tränaren hånades med smeknamnet ”avokadohuvudet” för sin flint.
Drygt tre månader senare är avokadon nog favoritfrukt i Marocko. Frankrikefödda marockanen Regragui lockade tillbaka Ziyech och enade ett landslag där 14 av 26 spelare är födda utanför Marocko.
– Jag tror på att afrikaner kan ta sig långt i turneringen, varför inte drömma om att vinna hela VM? Vi vill att nästa generation ska våga drömma, sa 47-åringen tidigare under turneringen.
Föräldrarna med på VM-resan
Den täta defensiven och de giftiga kontringarna som hört till Regraguis spelstil har fått sina hyllningar. Men till Regraguis tränarskap hör också intressanta aspekter från livet mellan matcherna.
Förbundskaptenen lyckades övertyga spelarna om att ta med sina föräldrar till lagets bas i Doha. Att spelarfruar följer med är inte ovanligt i sammanhanget, men i det marockanska spelarhotellet bor det också gott om mammor och pappor.
Regragui själv är inget undantag.
– Under hela hans karriär som spelare och tränare har jag aldrig rest med honom. Jag har bott i Paris i över 50 år, och det den första turneringen som jag är med honom på, säger hans mamma Fatima till marockansk tv.
Åttondelshjälten Achraf Hakimi har varit mammakär på sociala medier.
”Avokadoskallen” Regragui säger sig försöka behandla spelarna som sina vänner.
– De gillar att slå mig i huvudet. Kanske det ger dem tur.
Marocko möter Portugal i sin första VM-kvartsfinal på lördag klockan 17. Matchen sänds på Yles kanaler.
Källor: Reuters, CNN, Sky Sports, Al Jazeera, AFP