Janne Kuokkanen debuterar i landslaget – i somras tvingades han lämna New Jersey som nu gör succé: ”Såklart är det surt då jag satt på kontrakt”

Efter sex år i Nordamerika återvände Janne Kuokkanen i somras till Europa. Nu håller han till i Schweiz där han även ska spela sin första turnering i landslagströjan.

För ett par år sedan var hockeyspelaren Janne Kuokkanen ett spännande blåvitt NHL-namn. Som 22-åring noterades han säsongen 2020–21 för 25 poäng på 50 matcher i New Jersey Devils tröja.

Kuokkanen skrev sommaren 2021 på ett nytt tvåårskontrakt – men köptes i juli 2022 ut av klubben.

– Jag vet inte varför. Det är en tuff värld. De hade kanske helt enkelt inte plats för mig i årets lag, säger Kuokkanen till Yle Urheilu.

– Såklart är det surt då jag satt på kontrakt, men det hjälps inte.

Det blev inte heller kontrakt med någon annan NHL-klubb, och två veckor senare hade Kuokkanen skrivit på ett ettårskontrakt med den schweiziska klubben Fribourg-Gottéron.

Där har han på 24 matcher noterats för 6+11=17 poäng. Det räcker endast till en 57:e plats i NLA:s poängliga, men Kuokkanen toppar mittenlaget Fribourg-Gottérons interna poängstatistik.

– Vi har en defensiv spelstil. Vi ligger näst sist i antalet gjorda och insläppta mål, konstaterar Kuokkanen då han kommenterar siffrorna.

Då NHL-dörren stängdes öppnades i stället landslagsdörren och nu väntar EHT-matcher i hemmaknutarna. Den schweiziska turneringen spelas nämligen i Fribourg – bara ett stenkast från Kuokkanens lägenhet.

– Sedan jag var liten har jag sett alla landslagsmatcher och väntat på att själv få vara med, säger Kuokkanen inför sin landslagsdebut.

– I turneringen består varje lag av europeiska toppspelare. Efter många år i Nordamerika ska det bli roligt att känna på nivån.

Kuokkanen är nu 24 år gammal och säger att försvarsspelet har blivit allt viktigare för honom. Han har noterats för +7 i plus/minus-statistiken, en notering som ger en delad förstaplats i Fribourg-Gottéron.

– I NHL var jag rejält på minus i ett par säsonger. Mitt mål är att vara en plusspelare. I Devils betonades försvarsspelet och jag lärde mig att spela pålitlig tvåvägshockey. Jag tror att jag drar nytta av det i Schweiz.

– Jag tycker att mitt eget spel har förändrats en hel del i jämförelse med förra säsongen i NHL. Nu har jag mycket puck och jag får försöka vara kreativ i offensiven. Många faktorer har förändrat min spelstil.

”Devils har en oerhörd potential”

Under Kuokkanens tre säsonger i New Jersey var klubben ett bottenlag.

Förra säsongen blev det bara 63 poäng. Nu är New Jersey näst bäst i NHL med saldot 44 poäng på 29 matcher – och om poängsnittet håller i sig landar laget på 124 poäng.

Allt pekar på att New Jersey med klar marginal kommer att gå till slutspel. En sällsynt upplevelse för klubben som endast har spelat slutspel en gång (2018) efter finalförlusten 2012.

– Devils har oerhörd potential. Man såg redan förra säsongen att marginalerna var små och att segrarna inte var långt borta.

– Nu har de kanske lyckats ta det avgörandet klivet som gör att laget kan vinna de jämna matcherna. Jag tror att de kommande 5–10 åren kan vara oerhört positiva för klubben, säger Kuokkanen.

Artikeln bygger till vissa delar på Timo Uusitalos artikel Janne Kuokkasen NHL-ura katkesi kuin seinään: ”Totta kai harmittaa” – Puolustamaan oppinut hyökkääjä hakee uutta nousua Sveitsistä ja Leijonista för Yle Urheilu.