Direkt: Patrik Laine mot Sebastian Aho – kan skadedrabbade Columbus rå på skottgalna Carolina?
Det här veckoslutet bjuder Yle på rejäl NHL-godis. På söndag möter Dallas Florida, men innan det ska Columbus försöka stoppa Carolina på hemmais.
Kl. 23.00 Columbus–Carolina, TV2 och Arenan
Kommentator: Mattias Simonsen
Snacka om två lag som trendat i totalt motsatt riktning under början av säsongen.
Carolina inledde säsongen trevande, men har fått upp farten rejält den senaste tiden. Efter att ha vunnit fler matcher på raken än någonsin innan var det bara en levande mur i Juuse Saros som stoppade dem från att slå Nashville i deras senaste match.
Columbus har tvärtom haft det blytungt ända sedan oktober. Sommarens signing av Johnny ”Hockey” Gaudreau fick fansen att skruva upp förväntningarna – nu känns grundserien redan som en transportsträcka till sommarens draft.
Den skadedrabbade truppen gör ändå sitt yttersta. I sin senaste match bjöd Blue Jackets Washington på rejält motstånd i två perioder, men sen tog orket slut.
Får Laine till det? Och hur länge får Kotkaniemi spela?
När det handlar om de blåvita samtalsämnena riktas fokus på några finländare som inte alls haft den säsong de hoppats på så här långt. Patrik Laine har tampats med flera skador och har bara fått till nio mål den här säsongen.
Med tanke på att han bara spelat 22 matcher är den siffran ändå inte fullt så bedrövlig som den annars kunde kännas.
Columbus kritiserade tränare Brad Larsen har den senaste tiden matchat Laine i andrakedjan (med Jack Roslovic och Gustav Nyqvist) istället för att låta målsprutan spela med Gaudreau. Det innebär färre målchanser då Laine tvärtom fått agera playmaker då trion är inne på isen.
Jesperi Kotkaniemis dagar börjar också vara räknade. Poängsaldot är 6+7 på 39 matcher och då Max Pacioretty äntligen är i spelskick finns det inte någon garanterad plats i laguppställningen längre.
Mot Nashville fick Kotkaniemi spela med Pacioretty och Derek Stepan. Men frågan är om han får stanna kvar då Stefan Noesen är tillbaka från sin lindriga skada. Noesen är ändå Carolinas främsta målskytt i power play den här säsongen.
Kvällens drabbning kan också bjuda på en finländsk målvaktsduell i form av Joonas Korpisalo-Antti Raanta då Elvis Merzlikins och Pjotr Kotjetkov stod senast lagen var i hetluften. Men det klarnar senare i kväll.
Skadehelvetet som sänker på värdarnas aktier
Det är inte bara det totala poängantalet den här säsongen som talar för Carolina. Faktum är att Columbus hör till lagen som drabbats av de tyngsta skadesmällarna i hela ligan den här säsongen.
Jakub Voracek har inte spelat sen avstickaren till Tammerfors (ni minns resan som Patrik Laine efteråt ångrade?), Zach Werenski och Jake Bean är borta resten av säsongen och förstacentern Boone Jenner har inte heller kunnat spela den senaste tiden.
Samtidigt har Carolina endast några mindre viktiga spelare (utöver Noesen framför allt Ondrej Kase, som till och med kan räkna med att skickas till AHL när han är frisk) i sjukstugan. Frederik Andersen är förvisso fortfarande skadad, men Raanta och Kotjetkov har sett till att fansen inte saknar dansken.
En klen tröst för hemmalaget är att Nick Blankenburg kan träna för fullt och väntas återvända till den spelande uppsättningen vilken dag som helst.
Och när det är den stora trösten kan man räkna ut att läget är katastrofalt dåligt.
Kommentatorns tips: Inte ens en stjärnmålvakt kan rädda Columbus den här gången
Visst, framför allt Joonas Korpisalo kan det här med att stå på huvudet i ett puckregn. Och det lär hagla skott i kväll. Att Carolina sköt mycket mot Nashville häromdagen var ingen engångsföreteelse – det här är ett lag som vill peppra sönder sina motståndare.
Och visst, möjligheten finns för att Korpisalo eller Merzlikins frustrerar gästerna till den grad att Blue Jackets kan ta en skrällseger.
Men Columbus brukar göra sina mål på omställningar (till största andel i hela ligan, faktiskt) och Carolina är fantastiskt bra på att dels förhindra omställningar med en frenetisk forecheck och dessutom snabba i sina omställningar bakåt.
Det är helt enkelt för mycket som talar emot hemmalagets chanser. Och med tanke på att en förlust innebär att oddsen att få JVM-superstjärnan Connor Bedard i sommarens draft blir bättre är det inte många fans som deppar om det går så.
4–2 till Carolina.