Stjärnkonkurrenten bytte stall – men kan någon utmana Kalle Rovanperä i titelkampen? VM-serien i rally är tillbaka – här är förutsättningarna

Mycket krävs för att kunna stoppa Kalle Rovanperä från en andra raka VM-titel. Nytt för i år är att det finns vassa utmanare i två olika stall.

Steg för steg har superlöftet Kalle Rovanperä byggt upp sin hajpade rallykarriär. I fjol var tiden mogen för att ta första VM-titeln – som tidernas överlägset yngste förare.

Frågan var om det inte var den första av flera titlar inom de kommande åren, undrade många.

Men det är ingen vits att sätta press på Finlands stora stjärna. Det slår Toyotas stallchef Jari-Matti Latvala fast inför veckans premiärrally i Monte Carlo.

– Kalle har ingen press, han är redan mästare. Monte är inte hans favorittävling och jag förväntar mig inte att han kör om segern där. Det gäller att satsa på en lyckad säsongsstart och sedan fokusera på Sverige, där Kalle brukar vara stark, menar Latvala för Yle.

Hungern finns kvar

Att Rovanperä skulle känna någon mättnad efter förra säsongen tror Yle Urheilus expert Henri Haapamäki inte på. Snarare lär stjärnskottet vara på taggad från första etapp.

– Det som motiverar är att kunna slå de andra, och på den fronten finns det nog hunger.

– Allt står på spel igen. Att förlora känns lika hemskt oavsett om man kör med mästarstatus eller inte, slår experten fast.

Rovanperäs främsta utmanare i fjol var Ott Tänak. Det lär esten vara i år också – men den här gången i M-Sports bil i stället för Hyundais.

– Tänaks glöd för VM-titeln är stor. Kalle behöver bara kunna hålla samma nivå som i fjol. Lyckligtvis är han så pass ung att det är lättare att göra det, än när man är över 30, tycker Latvala.

Haapamäki höjer ett varningens finger för Tänaks nya bil.

– Fords bil har inte varit dålig. De har bara saknat en förare som har det lilla extra. Med Tänaks rutin lyckas man klämma ut allt som finns att få ur bilen.

”Läckan” Lappi ger Neuville flankstöd

Tänaks flytt ger samtidigt VM-serien en rätt sällsynt twist. Nu finns klara mästarkandidater i tre olika stall: Rovanperä hos Toyota, M-Sports nyförvärv Tänak och så Hyundais Thierry Neuville.

Neuville har fått en ny stallkamrat i form av Esapekka Lappi från Toyota. Det betyder att det läcker information från hans gamla stall.

– Det vet jag själv också i och med att jag kört för olika team, infon följer alltid med föraren. Det kan man inte göra något åt, det är bara att acceptera, säger Lappis gamla chef Latvala.

I Rovanperäs eget stall kan det också finnas en veteran som vill ha ett finger med i spelet. Sebastien Ogier delar på en bil med Takamoto Katsuta.

Den mångfaldige mästaren ställer upp i premiärtävlingen i Monte Carlo. Och om fransmannen finner flytet så kan han hänga med i VM-serien så länge han vill utan större press, tror Haapamäki.

Latvala har förutspått att Ogier kör i hälften av tävlingarna.

– När en 22-årig kille tog titeln i fjol så såg man segertörsten i Ogiers ögon. Den har inte försvunnit. Man såg att han var lite besviken på slutet av säsongen. Hungern hålls kvar på ett annat sätt, då han kör färre rallyn i år, förklarar Toyotachefen.

Premiärtävlingen i Monte Carlo börjar på torsdag och pågår till söndag.