NHL-kolumnen: Nashvilles finländska målvaktsduo är ligans bästa tandem – kan Saros och Lankinen bogsera Predators till slutspel?

Favorit i repris. När året startar verkar Nashville vara uträknat från playoff. Sen sätter Juuse Saros in frälsarväxeln. Den här säsongen kompletteras NHL:s bästa målvaktstandem av Kevin Lankinen.

Målvaktssnacket dominerar också NHL-podden den här veckan. Vem har räddat bäst i NHL under de senaste fem åren? Vem är bäst i år? Hur ser det ut på den finländska målvaktsfronten?

Bobrovskij skräckexemplet, Colorado visade vägen – därför kan stjärnmålvakternas tid vara förbi

28:49

En knapp månad innan begreppet guldet i Globen etsade sig fast i den finska folksjälen föddes två gossebarn med nio dagars mellanrum, i Forssa och Helsingfors. Båda knattarna kom att få ovanliga förnamn – ganska så befogat kan man tycka.

För det blev inga vanliga ”gatutrampare” av dem.

Som alla hockeyvänner i Finland vet är Juuse Saros (född 19 april 1995) och Kevin Lankinen (född 28 april 1995) världsmästare och NHL-målvakter. I dag bildar de tillsammans i Nashville den statistiskt sett bästa målvaktsduon i världens bästa hockeyliga.

Om Predators ska ha en chans att klättra in i slutspelet, så måste Saros och Lankinen fortsätta att vara NHL:s bästa tandem fram till att grundserien är slutspelad. Mediokra lags målvakter måste stå på huvudet för att laget ska nå framgång.

Mediokra lags målvakter måste stå på huvudet för att laget ska nå framgång

Tur för Predators att deras finländska målvakter har visat hur man står på huvudet då trycket är som allra störst för en finsk målvakt: när två miljoner hockeygalna Lejonfans väntar sig VM-guld.

Den som klarar det testet har tillräckligt mycket is i blodomloppet för allt vad grenen ishockey kan bjuda på.

Den idealiska backupen

Som bekant är det här med en finländsk keepertandem inte något nytt i Nashville. Men där Pekka Rinne och Juuse Saros var något av en pappa-son-kombination, är 27-åringarna närmast tvillingar.

Och bortser man från den solklara rangordningen i Predators, som ger Saros ungefär två av tre starter, har killarna närmast identisk statistik.

Saros, som i skrivande stund (26 januari) spelat 36 matcher, har 92,0 i räddningsprocent och 2,70 för insläppta mål i genomsnitt.

Lankinen har på sina elva matcher slagit i bordet ännu styvare statistik: 92,4 och 2,64. Faktum är att han är på delad tredje plats i ligan när det gäller räddningsprocent för målvakter som spelat minst tio matcher. Linus Ullmark och Connor Hellebuyck toppar.

Och tar man en titt på fördjupad statistik, hittar man Kevin Lankinen på en andra plats för ”räddade farliga skott” (high danger chances) med procenten 88,7.

Då är det värt att veta att av de tolv lag som tillåtit fler farliga skott än Predators är åtta uträknade ur slutspelet – och bara ett, Dallas, har sitt på det torra.

Att Lankinen sköter sitt jobb berömligt bekräftas av statistikkolumnen som NHL-analytikerna älskar: räddningar över ligans beräknade genomsnitt (GSAA). Han har räddat sju fler mål (6,94) än NHL:s ”genomsnittsmålvakt”. Kom då ihåg att ”Preds” brukar vinna med uddamålet.

Lankinen ger laget chansen att vinna när det behövs och darrar bevisligen inte i tuffa lägen. Inte mycket mer ett lag kan önska av sitt andraval.

Världens lugnaste predator

Nashvilles största enskilda matchvinnare är ändå ligans kortaste förstamålvakt. I vanlig ordning – för tredje säsongen i sträck – har Juuse Saros murat igen Nashvilles mål när dagarna börjar bli längre och slutspelsracets puls närmar sig taket.

Inte för att man ser några tecken på hög puls hos Saros. Bara det sedvanliga lugna småleendet.

Räddningsprocenten på 92,0 är nionde bäst i ligan (minst tio matcher). Men kollar man hur det ser ut sedan julen, blir den sedvanliga vinterformen riktigt tydlig. Saros har räddat 93,2 procent av 399 skott sedan annandag jul. Ingen annan har sett lika många puckar.

Det gäller för övrigt också för hela säsongen: 1204 skott är 35 fler än vad tvåan Connor Hellebuyck genomlevt. Följaktligen är Saros också allena om att ha stoppat fler än 1100 skott.

Precis som Lankinen har även Saros gjort ypperligt ifrån sig när man ser på farliga skott. Räddningsprocenten 84,9 är visserligen bara femtonde bäst i ligan. Men, men: det finns ingen framför honom som testats med lika många ”high danger chances”: 337.

Och för att återkomma till den fördjupade statistikens pärla: Juuse Saros har räddat 18 mål (18,04) över ligans genomsnitt den här säsongen. Med det är han femma bakom Linus Ullmark (28,17), Hellebuyck (22,72), Jake Oettinger (19,74) och Ilja Sorokin (18,28).

Gissa vem som med 10,70 GSAA är etta från och med annandag jul?

Vissa har redan gjort det, men kanske man inte ännu borde slå fast vilka målvakter som är Vezina-kandidater när grundserien tar slut om dryga två månader.

Nashville behöver ”räddade” poäng

Predators har när det här skrivs 35 matcher kvar att spela och ligger för tillfället tre poäng från sista wild card-platsen. Nashville har 52 poäng, Calgary 55, mellan dem hittas Minnesota med 54 poäng. Bakom Nashville har St. Louis 49 poäng.

Förra säsongen krävdes 97 poäng i västra konferensen för att ta sista platsen i slutspelet (Nashville då) och det är sannolikt att kravet är ungefär samma nu. Det betyder att Nashville behöver samla minst 45 poäng av 70 möjliga under resten av säsongen.

Poängprocenten som då krävs av Predators fram till seriens slut är 64,2. Hittills har laget tagit 55,3 procent av de möjliga poängen, så tufft blir det. För närvarande har faktiskt bara sex av västra konferensens sexton lag sämre poängprocent än Nashville.

Samtidigt har till exempel Winnipeg efter dryga halva säsongen en poängprocent på 64,3. Omöjligt är det alltså inte och Predators behöver precis samma recept som Jets: bländande målvaktsspel.

Tur då att Predators förutom en storspelande Saros har ligans säkraste målvaktstandem. Ingen dålig konkurrensfördel.

Ligans bästa tandem

Grundserien sätter sina spår. Trötthet och små skavanker smyger in också utan större skador. Varje lag måste låta förstamålvakten vila minst var fjärde match, mer sannolikt minst var tredje. Så i cirka tio matcher vaktar andravalet buren – och många dyrbara poäng.

Saros (92,0) och Lankinen (92,4) är enda duon där båda målvakterna räddat minst 92 procent. Skillnaden till ligans näst bästa tandem – Colorados Aleksandar Georgijev (91,9) och Pavel Francouz (92,0) – är visserligen minimal, men ofta avgör hårfina marginaler.

Dessutom är Colorado inte det intressanta jämförelseobjektet. Avalanche har precis klättrat upp på en direkt slutspelsplats och de regerande mästarna släpper inte den ifrån sig.

Nashville kommer antagligen att tävla om en wild card-plats med Calgary, Minnesota, antingen Edmonton eller Los Angeles och kanske även halvt uträknade St. Louis. Marginalerna blir små – och målvaktspelets säkerhet understruket viktig. Avgörande?

Lätt att läsa ut hur bra Nashvilles finländska tandem står sig i jämförelse.

Mest slående är väl försprånget gällande mål räddade över genomsnittet: 25 plusmål för firma Saros & Lankinen. Av wild card-konkurrenterna är det bara Minnesota som har näsan ovanför vattenytan – och det tack vare andravalet Filip Gustavsson.

I jämförelsen mellan gubbarna som står två eller tre matcher av fyra är Saros på en helt egen nivå.

Nu när ligan är inne i en fas där lagen försöker hitta sin playoffidentitet växer varje gjort – och stoppat – mål i värde. Känns som att det passar Predators sista lås riktigt väl. Dubbla födelsedagsfester i slutspelets tecken?

Tack för att du läste.

Källor: naturalstattrick.com, hockey-reference.com, nhl.com, hockeydb.com