NHL-kolumnen: Rangers öppnade transferspelet – ett mästerligt drag gjorde Madison Square Gardens stolthet till Stanley Cup-kandidat
Rangers behövde en målskytt och en tredjeparets back. Tarasenko och Mikkola var precis vad laget behövde. I väntan på konkurrenternas motdrag steg ”Blueshirts” till en av de riktigt heta Stanley Cup-favoriterna.
NHL-poddens pratglada duo hyllar Rangers agerande i veckans avsnitt. Eeli Tolvanen och Rasmus Ristolainen får också beröm över sig.
Är Eeli Tolvanen bättre än Patrik Laine? Nu kan man i alla fall ta diskussionen
Carolina har hittills sett ut som Metropolitan-divisionens favorit för att ta sig till konferensfinal. Efter trejden förra veckan är ändå frågan om inte Rangers på en gång steg förbi Hurricanes i rankningen. Åtminstone fram till ett motdrag.
Paketet med Vladimir Tarasenko och Niko Mikkola lyfte Rangers samtidigt till ett totalt legitimt alternativ för att till och med klara av laget som kommer ur Atlantic – Bruins, Lightning eller Leafs – och spela om titeln ”Blåskjortorna” senast vann våren 1994.
En målskytt stod på behovslistan och många väntade sig att Patrick Kane, en av alla tiders amerikanska spelare, skulle landa i Rangers. Samarbetet med Artemi Panarin fungerade ypperligt i Chicago och den axeln hade gett stjärnglans värdig Madison Square Garden.
Istället för en garanterad publikfavorit blev det Vladimir Tarasenko, även han en målskytt att lita på. Stanley Cup-mästaren från 2019 har överskridit 30 mål varje gång sedan 2014 (6 gånger) då säsongen inte förstörts av skador. Dessutom Panarins bästis.
Framgång i förtid
När Rangers förra våren gick till konferensfinal, efter att ha vunnit divisionsfinalen mot Carolina, var det en överraskning. Då var Rangers bättre på att förvalta sina chanser och hade en överdådig keeper mot ett lag som annars var bättre på att spela ishockey.
I konferensfinalen mot dåvarande regerande mästarna Tampa var Rangers ändå ett nummer för litet i sammanhanget.
Att laget vann två slutspelsrundor och spelade om att nå finalen var delvis en slump. I första rundan skadades Sidney Crosby just när Pittsburgh verkade ha avgjort matchserien och det förlamade Penguins. Och i andra rundan gick alltså Carolinas målskytte helt i baklås.
På ett år har många Rangers-spelare gjort stora framsteg, ingen har backat och alla vet nu vad som krävs. Lagets potential är klar för varje gubbe. Då plockade GM Chris Drury in precis det som fattades – en målskytt och en benhård tredje parets back.
Efter adderingen av först och främst Vladimir Tarasenko, men även Niko Mikkola, är det svårt att hitta brister i Rangers. Stanley Cup-fönstret som öppnades på liten springa förra våren är nu på riktigt vidöppet.
Hur formar sig toppkedjorna?
Det antogs som en självklarhet att kompisarna Artemi Panarin och Vladimir Tarasenko ska bilda förstakedjan tillsammans med Mika Zibanejad. Direkt när trejden blev klar började man snacka om kanske alla tiders mest talangfulla Rangers-kedja.
Inga små förväntningar att leva upp till då Rangers kunnat visa upp kedjor som Adam Graves-Mark Messier-Aleksej Kovalov, Mikael Nylander-Martin Straka-Jaromir Jagr och trion som dominerade stort i början av 1970-talet: Vic Hadfield-Jean Ratelle-Rod Gilbert.
I Tarasenkos premiär fick fansen ändå vad de ville och Panarin-Zibanejad-Tarasenko levererade. Redan efter knappa tre minuter i Rangers-tröjan nätade nyförvärvet medan Panarin stod för passningen.
I de två första matcherna spelade trion tillsammans, men i den tredje där Rangers slog Vancouver flyttade coachen Gerard Gallant tillbaka Panarin med Vincent Trocheck i andra kedjan.
Därmed var Zibanejad igen tillsammans med radarparet Chris Kreider – och Tarasenko på högerkanten. Av någon orsak fungerar Panarin-Zibanejad-axeln inte optimalt i 5 mot 5.
De närmaste veckorna kommer att visa huruvida Gallant vill placera alla sina guldägg i samma korg, eller sprida på dem?
Det som i alla fall är säkert att i och med adderingen av Tarasenko har Rangers farliga powerplay blivit ännu vassare.
Kidsen dominerar
En spikad kedja är i alla fall linan som slog igenom i slutspelet förra våren och döptes till ”The Kid Line”.
NHL-draftens förstaval 2020, Alexis Lafrenière, andraval 2019, Kaapo Kakko och 21 val 2017, Filip Chytil, är en trio på väg mot stordåd. Desto mer ”ungarna” spelar tillsammans och desto mer de mognar som spelare, desto mer dominerande blir de.
Under pågående säsong har kedjan gjort 18 mål och varit inne på 9 motståndamål. Den så kallade mål för-procenten är åttonde bäst i NHL. I mål per 60 spelade minuter är 4,34 också det ligans åttonde bästa notering.
Kedjan med två 21-åringar och en 23-åring har redan blivit ett segervapen för Rangers. Det mesta tyder ändå på att vi sett bara början, ingen av de unga talangerna är ännu ens nära sin potential.
Om inte motståndarna i slutspelet har en realistisk bild av hur farliga Lafrenière-Chytil-Kakko är, kan just den här trion avgöra jämna matchserier. Frågan är dessutom om det ens räcker att vara förberedd när killarnas hunger, kemi och självförtroende växer.
I fjärde kedjan finns för tillfället Barclay Goodrow, nyförvärvet från Vegas, Jake Leschyshyn och Julian Gauthier. Den gör arbetet som krävs av en trio som ska tillföra energi och ge andrum.
Niko Mikkola – liten på pappret, stor i rinken
Ibland får trejd som på pappret ser obetydliga ut en stor betydelse. JVM- och herr-VM-guldmedaljören Niko Mikkolas flytt från Missouri till Madison Square Garden kan visa sig höra till den kategorin.
Mikkola har samma styrkor som Jani Hakanpää, och alla Dallas Stars-vänner vet hur viktig Hakanpää är för en backtrupp som hör till ligans elit.
Nyckeln till att få ut konkret nytta av backar som Mikkola och Hakanpää är att placera dem i den roll de har bästa förutsättningarna att sköta. Och sedan inte mixtra med rollen.
Tredje parets fysiska klippa är ett begrepp. När en sådan spelare dessutom har en utmärkt spelförståelse, tillräcklig skridskoåkning och en realistisk bild av sig själv som spelare, kan bottenduons dörrvakt bidra ordentligt till lagets kapacitet att spela vinnande hockey.
Defensiven är dynamit
Niko Mikkola är just en sådan back. Han kan nu i par med Brayden Schneider helt fokusera på riskfritt försvarsspel, då toppfyran med Adam Fox-Ryan Lindgren och Jacob Trouba-K’Andre Miller är så bra på att stödja anfallsspelet.
24-årige Fox har redan vunnit Norris Trophy och nyss 23-fyllda Miller är på väg mot samma nivå. Duon garanterar att Rangers har ett speldrivande offensivt hot på blålinjen i två av tre byten och under alla powerplayminuter.
Lindgren och lagkaptenen Trouba i sin tur är fysiskt tuffa allroundbackar av hög NHL-nivå. Trouba är ligans aggressivaste tacklare och Lindgren en arbetshäst som är ganska bra på alla backspelets delar, vilket gör helheten till riktigt bra.
Lagets viktigaste defensiva vapen – bästa försvararen och effektivaste utvisningsdödaren – står ändå mellan stolparna. Regerande Vezina-vinnaren Igor Sjestiorkin hör till den exklusiva keeperskaran som kan bära ett lag hela vägen fram till den stora segerns portar.
Och truppen framför honom är nu tillräckligt bra för att Rangers defensiv räcker till för att vinna Stanley Cup.
En fråga återstår
GM Chris Drury kan ändå ännu inte totalt luta sig bakåt för att följa med vad playoffvåren utmynnar i. Andra kedjans högerkant är ett frågetecken. Jimmy Vesey eller Julien Gauthier är alternativen men båda, speciellt Gauthier, är som bäst i en bottenkedja.
En som skulle vara en topp sex-forward, men inte kommer att bli det i Rangers är 23-åriga Vitalij Kravtsov. Talangen och potentialen finns men det vill sig inte i Rangers. Nu vill Drury bli av med honom – för att få in en spelare som kan göra resultat här och nu.
Förra årets lyckades Rangers perfekt då Andrew Copp trejdades in från Winnipeg. Copp spelade i en offensiv roll och stod för 18 poäng i 16 grundseriematcher och 14 poäng i 20 playoffmatcher.
Tyvärr var Copp en spelare på utgående obegränsat (UFA) kontrakt och han skrev under sommaren på ett lukrativt kontrakt med Detroit.
En ny Copp i staden är vad Rangers behöver som sitt sista drag inför slutspelet.
Tack för att du läste.
Källor: hockey-reference.com, moneypuck.com, hockeydb.com, nhl.com