Kerttu Niskanen är det stora VM-hoppet – Finland har en handfull heta medaljchanser i Planica

I OS i Peking knep Finland hela sex medaljer i de nordiska skidgrenarna. En liknande skörd från VM i Planica är möjlig, men då måste allt klaffa. Blickarna riktas igen mot syskonen Kerttu och Iivo Niskanen.

Det är Niskanen på många fronter då Yle Sporten rangordnar Finlands hetaste medaljchanser i Planica. Den här gången är det Kerttu Niskanen som axlar de största förväntningarna.

1. Damer 30 km klassiskt – Kerttu Niskanen går för guld

Lördag 4.3 kl 13.00

Kerttu Niskanen är en av de stora förhandsfavoriterna på tremilen. Det är mycket som talar för en blåvit medaljfest:

• Niskanen var trea på distansen i OS och då åkte man fristil. Nu är det klassiskt, vilket är en klar fördel för henne.

• Niskanen har varit i oerhört bra form hela vintern och toppar distanscupen. Hon vann tio klassiskt i Beitostölen och slutade tvåa i Tour de Ski och i genrepet, 20 kilometer klassiskt med masstart, i Les Rousses.

I Les Rousses var det Ebba Andersson som kom i mål som etta, medan Frida Karlsson vann Touren före Niskanen. De två svenskarna är de stora hoten också på tremilen.

Krista Pärmäkoski ska vi inte heller glömma. I skrivande stund är hon ändå ett klart större frågetecken än Kerttu Niskanen. Pärmäkoskis form har svajat en del sedan årsskiftet.

2. Damer skiathlon – Niskanen och Pärmäkoski utmanar Ebba Andersson

Lördag 25.2 kl. 15.00

Den första halvan av loppet avgör mycket. Om Kerttu Niskanen och/eller Krista Pärmäkoski lyckas spränga fältet under den klassiska delen är medaljchansen till och med stor.

I jämförelse med tremilen är konkurrensen ändå tuffare. Utöver Andersson och Karlsson är också Ingvild Flugstad Östberg, Heidi Weng, Tiril Udnes Weng, Katharina Hennig, Rosie Brennan, Jessie Diggins (om hon hänger någorlunda med under den klassiska delen) medaljkandidater.

Ett osäkerhetsmoment är att detta är vinterns första skiathlon. Men de flesta medaljkandidater har varit med förr så de lär inte darra på manschetten.

3. Herrar 50 km klassiskt – Slår Iivo Niskanen till igen?

Söndag 5.3 kl. 13.00

Iivo Niskanen är världens bästa klassiska skidåkare. Men i motsats till förra vintern så har den pågående säsongen kantats av motgångar.

Han drabbades av corona strax före världscupsäsongen startade och comebacken i Tour de Ski kändes som ”en liten chock”. Han avbröt Touren i och med den tredje etappen då ”allt gick åt fanders”.

Några veckor senare visade han vad han går för. Han grillade sina konkurrenter i den tunga terrängen i Les Rousses och kom i mål som tvåa på 20 kilometer klassiskt med masstart. Detta trots att han hade åkt omkull i hög fart dagen innan och åkt på en lindrig lårkaka.

Men på grund av den struliga säsongen rankar vi inte Iivo Niskanen högre än trea på den här listan. Har han uthålligheten att palla för femmilen och hur är det med självtilliten? Utgångsläget känns inte alls lika stabilt som inför OS i Peking i fjol.

4. Nordisk kombination, normalbacke – Herolas chans att ta medalj igen

Lördag 25.2 kl. 11.00 och 16.30

Ilkka Herola försvarar sitt silver från senaste VM i Oberstdorf. Jämfört med säsongen för två år sedan har Herola varit aningen långsammare på skidorna i vinter, men hoppandet har å andra sidan hållit minst lika hög nivå.

Herola visade gryende VM-form på FM förra helgen där han vann i förkrossande stil. Dessutom deltog han i FM i backhoppning där han slutade femma – bättre än bland annat VM-aktuella backhopparen Eetu Nousiainen.

Den här världscupsäsongen har Herola stått endast en gång på prispallen, men han har slutat tio i topp i sina sex senaste starter.

En normalprestation kommer knappast att räcka till för medalj, men med en fullträff i backen har den rutinerade finländaren kapacitet att utmana vem som helst på VM-banorna som är tyngre än många av banorna i världscupen.

5. Damstafett 4x5km – Rysslands bortfall gynnar Finland

Torsdag 2.3 kl. 13.30

Damstafetten har varit en av Finlands största medaljchanser i VM under de senaste 15 åren. Sedan Finland vann två guld i följd år 2007 och 2009 har de blåvita damerna blivit utan stafettmedalj i endast två VM: 2013 i Val di Fiemme och 2019 i Seefeld. Gemensamt för de här två mästerskapen var att Finland bärgade hem endast en bronsmedalj från respektive VM.

I fjol blev Finland utan medalj i damstafetten trots ett i övrigt mycket lyckat OS där längdåkarna kammade hem hela sex medaljer. I OS-stafetten slutade Finland fyra bakom Ryssland, Tyskland och Sverige. Den här gången är Ryssland som bekant inte med.

De stora frågorna inför stafetten är två:

1) Vem bakom Kerttu Niskanen, Krista Pärmäkoski och Johanna Matintalo tar hand om den fjärde platsen i laget, och
2) kommer Niskanen att åka den andra etappen med klassisk teknik eller den tredje med fri teknik, vilket hon gjorde i fjol på OS?

På pappret är Sverige med Ebba Andersson, Frida Karlsson och Jonna Sundling i laget suverän förhandsfavorit. Finland kämpar i första hand om de mindre ädla medaljerna mot Norge, Tyskland och USA.

6. Herrstafett 4x10km – dags för herrarna att sätta punkt för medaljtorkan?

Fredag 3.3 kl. 13.30

Det har gått 14 år sen Finland senast vann en mästerskapsmedalj i en herrstafett. Sannolikheterna talar emot Finland den här gången också, men det som gynnar de finska herrarna minst lika mycket som de blåvita damerna är de ryska olympiska mästarnas frånvaro.

För att Finland ska kamma hem en första stafettmedalj sedan bronset i Liberec år 2009 krävs att alla i kvartetten får in ett lyckat lopp. Finland håller inte så hög nivå att man har råd med att en av åkarna har en dålig dag. Och dessutom krävs att Iivo Niskanen helst gör något utöver det vanliga.

Norges herrar har vunnit alla VM-stafetter på 2000-talet och i Rysslands frånvaro kommer ingen att kunna hota dem den här gången heller. Silver- och bronskampen går i första hand mellan Frankrike, Sverige, Tyskland, Italien och Finland.

Bubblar under: Damernas sprintstafett och herrarnas skiathlon

Sverige är skyhög favorit i damernas lagsprint. Men det känns inte helt otänkbart att Finland skulle besegra de övriga medaljaspiranterna (USA, Norge, Tyskland, Schweiz) och knipa en pallplacering. För att det ska bli verklighet så bör Finland ställa upp med Kerttu Niskanen och Krista Pärmäkoski, men det lutar mot att åtminstone Niskanen väljer bort lagsprinten.

Iivo Niskanen tog brons i skiathlon i OS i Peking och hade framför sig två ryssar, som på förekommen anledning inte får ställa upp i Planica. Men som noterat ovan, så är Niskanen inte i samma praktslag som för ett år sen. Ifall Niskanen ska ta en ny skiathlonmedalj bör han ha ett rejält försprång till fristilsspecialisterna i samband med skidbytet.