Den lilla orten som drabbades av en kemikalieolycka och blev en storpolitisk spelbricka – Svenska Yle har besökt East Palestine, Ohio

Miljökatastrofen i staden East Palestine i Ohio har blivit storpolitik. Donald Trump besökte den lilla orten och menar att han till skillnad från Joe Biden bryr sig om den vita arbetarklassen.

Det var den 3 februari som ett godståg på 150 vagnar spårade ur i den lilla orten East Palestine i delstaten Ohio. Fem av tågets vagnar var lastade med vinylklorid, ett giftigt och cancerogent ämne som används för framställning av olika plastprodukter.

För att undvika en explosion beslöt myndigheterna att först tillfälligt evakuera cirka 1 500 av stadens 5 000 invånare, sedan släppa ut vinylkloriden och därefter på ett kontrollerat sätt bränna upp den.

Branden orsakade ett ett gigantiskt mörkt rökmoln. När vinylklorid brinner frigörs flera farliga kemikalier.

De följande dagarna växte oron för en omfattande miljökatastrof och flera invånare i East Palestine fick hälsoproblem.

– Jag har haft huvudvärk i flera veckor, ont i bröstet och armen. Jag har diagnostiserats för att ha blivit utsatt för farliga ämnen, berättar Don, som är en man i medelåldern och har bott i staden sedan 1990-talet.

Men Svenska Yle träffar även invånare som inte haft några som helst symptom. En förklaring verkar vara vindriktningen. Don och hans granne bor på den sidan av staden dit vinden förde det gigantiska rökmolnet med giftiga kemikalier.

– Röken kommer fortfarande in i våra hus, det är en frän lukt inne i huset.

”Är vårt grundvatten kontaminerat?”

Svenska Yle besöker East Palestine en regnig och kall dag.

Genom staden löper flera mindre vattendrag och vid dem känns den fräna lukten skarpare än på andra håll.

Det ihållande regnet har fått vattennivån att stiga och de döda fiskarna har flutit iväg. Men myndigheterna har bekräftat att cirka 3 500 fiskar dött i förorenade vattendrag i staden.

Däremot har man inte hittat bevis på att andra djur än fiskar skulle ha drabbats.

Invånare menar ändå husdjur blivit sjuka och hönor, harar samt rävar har dött till följd av utsläppet.

Kelly Thomson bor i utkanten av staden. Hon plockar fram sin telefon och visar bilder på döda grodor, vattenödlor och andra mindre djur. Men hennes hästar verkar inte ha tagit skada, åtminstone inte än, säger hon.

– Men vi är oroliga för grundvattnet, att det har blivit kontaminerat. Dessutom kan farliga ämnen ha hamnat i gräset i hagen.

Delstatens guvernör Mike DeWine har sagt att föroreningen inte utgör något allvarligt hot, att inga farliga gifter finns i luften längre och att det kommunala vattnet går att dricka.

Däremot uppmanar myndigheterna ändå invånare med privata brunnar att bara dricka vatten på flaska.

Frivilliga som kommit från närliggande områden delar nu ut dricksvatten till invånarna. Nancy Watt dricker enbart vatten på flaska. Hon är orolig för vilka hälsoeffekter läckan kan ha på lång sikt.

– Jag är orolig för de långsiktiga konsekvenserna. Även om jag bor i utkanten av staden känner jag mig osäker. Vågar man bo kvar här, hur drabbas barnen?

Trump till invånarna: Jag har till skillnad från Biden inte glömt er

Samtidigt som osäkerheten och oron är stor bland invånarna har East Palestine blivit en spelbricka i amerikansk politik.

Republikanerna och Donald Trump attackerar demokraterna och president Joe Biden för att inte ha lyft ett finger för orten.

Många av stadens invånare håller med kritiken.

– Biden åkte till Ukraina istället för att komma hit. Ingen, inte ens transportministern, har ännu besökt orten, nästan tre veckor efter olyckan, säger Don.

Enligt honom har Vita huset inte gjort något för staden och dess invånare.

I det område som East Palestine tillhör röstade 70 procent på Donald Trump 2020. East Palestine är en liten industristad i det amerikanska rostbältet och majoriteten av invånarna är vita. Det är precis den här arbetarklassen som anses ha gett Donald Trump segern i presidentvalet 2016.

Väl medveten om sina kärnväljare gör presidentkandidaten Trump ett kort besök i staden.

På ena sidan av huvudgatan hurrar invånarna – på andra sidan står medierna med sina kameror.

– Ni är inte bortglömda, säger Trump i ett kort tal på stadens brandstation. Sedan besöker han stadens hamburgerrestaurang och köper hamburgare och glass till brandmännen och de personer som råkar befinna sig i restaurangen.

Demokraterna går till motattack

Samtidigt som Trump plockar snabba och enkla politiska poäng går Demokraterna till motattack på sociala medier.

Demokraterna påminner Trump att det var han som lade ner sin företrädares Barack Obamas ambitiösa program som skulle förbättra tågsäkerheten i landet.

De pekar på att det var republikanerna som rev upp säkerhetsreglerna för godstrafiken. Obamas striktare regler skulle inte ha tillåtit att ett godståg fraktar så stora mängder farliga kemikalier.

Tågbolaget bakom olyckståget har fått svidande kritik för sitt agerande. Men bolaget har lovat stanna kvar och sanera området så länge det krävs.

”Blir East Palestine en spökstad?”

Invånarna är ändå skeptiska.

– Tågbolaget borde skämmas över hur de har hanterat olyckan så här långt, säger en märkbart upprörd man.

Enorma godståg rullar igen igenom staden som nu befinner sig i händelsernas centrum.

Dagen efter Trumps besök bestämmer sig till slut den hårt pressade transportministern Pete Buttigieg för att ta sig till East Palestine. Dagen därpå är det den kända miljöaktivisten Erin Brockovichs tur att träffa stadens invånare.

Kelly Thomson säger att det bra att den lilla staden får nationell uppmärksamhet. Men är samtidigt är hon mycket medveten om att mediernas och politikernas intresse för East Palestine svalnar efter hand. I staden blir oron kvar.

– Vi kommer alltid vara stämplade som orten där giftiga kemikalier läckte ut. Jag planerar att sälja mitt hus när jag går i pension. Men vill folk flytta till East Palestine efter den här olyckan? Jag rädd för det här blir en spökstad.