Remi Lindholm petas och 20-årige Niko Anttola är ankare – tränaren om stafettupplägget: ”Vi hoppas att fältet spräcks i god tid”

Finlands längdherrar hör till medaljkandidaterna i fredagens stafett där Ristomatti Hakola tar hand om öppningssträckan. Iivo Niskanen kör den andra etappen, och förhoppningen är att han kan dra upp ett rejält försprång.

Norge går in i herrstafetten som skyhög favorit. Bakom norrmännen heter de starkaste medaljkandidaterna Frankrike, Sverige, Italien och Finland. Nu har stafettlagen presenterats och Finland ställer upp med kvartetten Ristomatti Hakola – Iivo Niskanen – Perttu Hyvärinen – Niko Anttola.

Hakola får göra sin första start i VM, och den 20-årige Anttola får alltså förtroendet på ankarsträckan. Joni Mäki, som ofta har ingått i stafettlaget, har redan lämnat VM-orten. Remi Lindholm och Markus Vuorela är kvar i Planica, men blir utan platser i stafettlaget.

På 15 kilometer i fristil i onsdags var Anttola 24:a. Han slog Lindholm med 33 sekunder och Vuorela med 70 sekunder.

– Åkarna som är i bäst form åker, säger chefstränaren Teemu Pasanen till Yle.

– Vi funderade lite på taktiken och hur vi har bäst chans att uppnå resultat.

Pasanen säger att finländarna har funderat på hur konkurrenterna ställer upp. Lagen som publicerades på torsdagskvällen innehöll inga stora skrällar. Finland hade dock inte förväntat sig att Hans Christer Holund inleder den norska stafetten – och dessutom var åkordningen i det svenska laget en överraskning.

– Vi hoppas att fältet spräcks i god tid. På den andra halvan ska det inte vara många lag med i kampen om medaljerna, säger tränaren Pasanen.

– Niko Anttola imponerade på 15 kilometer. Det är en tuff bana och det är viktigt att det inte är många om budet då ankarsträckan börjar.

Ankaret Anttola var rätt så fåordig.

– Jag kunde inte riktigt förvänta mig det här. Det är inte den lättaste uppgiften, säger han.

”Perttu ska åka med världens bästa”

Iivo Niskanen vill se Perttu Hyvärinen gå ut tillsammans med norrmannen Simen Hegstad Krüger, och att duon ska ha ett klart försprång till de övriga i samband med att stafetten har kommit halvvägs.

– Förhoppningen är att Perttu ska åka tillsammans med världens bästa fristilsåkare, åtminstone en stund, säger Niskanen.

– Det blir jobbigt om huvudkonkurrenterna har kontakt med oss då fristilsdistanserna börjar.

För Niskanen har VM hittills varit lite av en transportsträcka. På söndag står Niskanens huvuddistans på programmet: femmilen i klassisk stil.

– Det är de här två tävlingarna som jag kom hit för, säger Niskanen.

Första medaljen på 14 år?

För Hakola, som har tävlat ytterst sparsamt den här säsongen, är målet att hänga med konkurrenterna och ge Niskanen ett bra utgångsläge.

– De senaste träningarna har gått bra och jag har ofta åkt den första sträckan i stafetter. Det känns lite ovisst men jag gör mitt bästa och så får vi se hur långt det räcker, säger Hakola.

Om herrarna tar medalj blir det Finlands första i årets skid-VM. Stafettherrarna har senast tagit en mästerskapsmedalj för 14 år sedan, i VM 2009. Då ingick Matti Heikkinen, Sami Jauhojärvi, Teemu Kattilakoski och Ville Nousiainen i bronslaget.

Före medaljen 2009 hade Finland senast stått på prispallen i OS 1998 (brons) och VM 1997 (silver).

Herrarnas stafett börjar på fredag klockan 13.30 och sänds i TV2.