Rutinerade trion fick sin efterlängtade VM-medalj – de hyllar Finlands nya komet på skidhimlen: ”Niko gav oss chansen att fullborda drömmen”

Tre rutinerade män fick bita på naglarna då en junior skulle säkra VM-medaljen i stafett. Nervositeten var onödig – men Niko Anttola medger att det var fjärilar i magen inför ankarsträckan.

Inför VM-stafetten lade storstjärnan Iivo Niskanen ut en Story på sitt Instagramkonto. Three Men and a Baby var devisen för ett Finland i utmanarrollen.

De tre rutinerade mästerskapsåkarna Ristomatti Hakola, Iivo Niskanen och Perttu Hyvärinen fick sällskap av Niko Anttola. Till slut var det ankaret Anttola som fick äran att säkra en sällsynt medalj.

– Jag måste medge att jag var jävligt nervös. Jag försökte att hålla ihop tankarna. Från de andra kom det både uppmuntrande ord och psykningar, säger Anttola.

Efter tio kilometer åkning var det dags att starta silverfesten. Finlands andraplats var aldrig hotad och de övriga i laget kunde ta emot avslutaren i målfållan.

– Det här har varit en stor dröm för oss äldre. Nu fick vi med den fjärde länken – en väldigt stark länk. Niko gav oss chansen att fullborda vår dröm, säger Hyvärinen.

– Och nu är det fredag, så det är bara att starta festen där hemma i Finland.

”Kan inte misslyckas”

Den avgörande sekvensen i stafetten var Iivo Niskanens urstarka insats på den andra sträckan. Finlands starkaste kort visade gryende form inför söndagens femmil då han spräckte klungan bakom Norge.

Ingen kunde matcha Niskanens åkning – och det betydde i förlängningen att den trefaldige OS-mästaren fick med sig det som han har saknat i prisskåpet.

– Jag sa till Níko att han kan köra utan press. Jag har varit med länge och aldrig tagit en stafettmedalj, så han kan inte misslyckas. Han behövde bara ta det lugnt och göra sitt, säger Niskanen.

Anttola är bara tjugo år och han förutspås bli Finlands nästa storstjärna i längdåkning. Första mästerskapet kunde inte ha börjat bättre.

– Potentialen är stor. Han är en ännu större talang än jag var i den åldern. Det finns att skruva på och han är absolut en otroligt stark åkare i många år för Finland. Han var iskall i dag, säger Niskanen.

– Och nu är det bara att ge vårt ankare tretusen träningstimmar till och så tar vi OS-guldet om några år.

Vågade knappt följa avgörandet

Niskanen avslöjar också att lagkamraten Ristomatti Hakola knappt vågade följa stafetten.

– Vid vallatrailern funderade jag på vad vi skulle göra och han sa att han inte kan titta. Sen väntade vi där i tysthet och gick sen till stadion och såg att det blir medalj.

Finlands herrar tog VM-medalj för fjorton år sedan i Liberec, men efter det har väntan på en framgång i stafett varit lång. Medaljmissarna har varit många, men nu träffade Finland rätt med taktiken. Hela kvartetten lyckades och Finland skapade lucka i rätt skede av tävlingen.

– Nu putsade vi herrlagets rykte. Vi har jobbat stenhårt, men inte träffat rätt. Till slut föll allt på plats. Att ta VM-silver efter Norge är väldigt stort, säger Hyvärinen.