NHL-kolumnen: Matias Maccelli största utropstecknet, Patrik Laine traskar längs Via Dolorosa – Miro Heiskanen och Mikko Rantanen på egna höjder
Vem var bäst, vem överraskade mest, vem gick in i väggen? NHL:s grundserien drar sina sista andetag och då är det dags för blåvitt bokslut. Visst blev det igen en säsong som bjöd på stjärnor, utropstecken och besvikelser.
Pokaldags i NHL-podden – både för finländarna och ligan som helhet. Dessutom utses alla tiders bästa spelare som aldrig vunnit Stanley Cup.
Mikko Rantanen och Miro Heiskanen är säsongens bästa NHL-finländare – därför är det omöjligt att jämföra dem
Så har det halva året som NHL:s grundserie tar nästan betats av. Dags att gå igenom hur 2022–2023 var för de finländska spelarna. Långfredagen till ära börjar utnämningarna med den smärtsamma.
Största besvikelsen
Patrik Laine fyller 25 år den 19 april. Plötsligt är det forna tonårsundret närmare 30 år än 20. Det betyder att han redan en tid varit inne i sina bästa år och borde närmast rutinmässigt smälla in minst 40 mål per säsong – en god bit över 50 ett gott år.
På basis av hur han snittat en poäng per match i ett uselt Columbus – utan en bra center att samarbeta med – är Laine fortfarande en spelare med sylvasst offensivt kunnande.
I Columbus har han ändå hamnat i en organisation i fritt fall – ursäkta bara GM Kekäläinen. Visst har Columbus en massa inkasserade draftval och några unga stortalanger i truppen, men fortfarande har laget inte en enda trovärdig NHL-center.
Frågan är hur nära 30 år Laine hinner bli innan Columbus har någon chans till framgång. Besvikelsen över bortkastade säsonger går också att läsa ur Laines kommentarer. Ingenting blir bättre av att den forne 44-målsskytten verkar ha mycket lätt för att skada sig.
Risken att Laine inte får spela i ett lag med chans till framgång under hans bästa år blev uppenbar den här säsongen.
Övriga som gått tungt
Laines kedjekompis från det bejublade JVM-guldlaget 2016, Jesse Puljujärvi, har det fortfarande tungt. Flytten till Carolina, som först såg ut som en lottovinst, har hittills inte fört med sig det uppsving många hoppades på.
Ännu kan allt förändras och våren bli glad för ”Pulju”, som visat tecken på kemi med Jesperi Kotkaniemi. Tyvärr kan det också gå så att Puljujärvi blir truppens 13:e forward.
Mikael Granlunds säsong 2021–2022 var stark. För tredje gången överskred han 60 poäng och gjorde nytt assistrekord (53) – så blev det ännu VM-guld som vispgrädde på tårtan. Pågående säsong har ändå varit en enda lång uppförsbacke.
Trejden till Penguins under transferveckorna verkade som en ny chans, men Granlund har inte alls övertygat. I skrivande stund har han noterats för 1+3 i 17 matcher. Finns inte mycket som tyder på att 31-åringen finns kvar i Pittsburgh när säsongen 2023–24 kör igång.
Kasperi Kapanen sa adjö till Pittsburgh i samma veva som Granlund kom dit. Tiden i Penguins blev inte någon framgång för mysteriemannen Kapanen och under hans tredje säsong som ”Pingvin” tog framtidstron slut hos bossarna. Helt ärligt sagt var det inte att undra på.
Varför den extremt snabba och i sina bästa stunder mycket målfarliga ytterforwarden verkar vara på gränsen till ointresserad av sin NHL-karriär är svårt att förstå. I St. Louis har han inledningsvis gjort bra resultat. Hoppas han har funderat på sin framtid som NHL-spelare.
Det oväntade utropstecknet
Egentligen borde alarmet gått när Matias Maccelli med 57 poäng i 47 matcher förra året gjorde en av de bästa finländska AHL-säsongerna någonsin. Dessutom hade han hört till Ilves vassaste anfallare under sina två säsongen i Tammerfors, som 19- respektive 20-åring.
Ändå har den med nummer 98 i fjärde rundan 2019 reserverade Åbosonen lyckats med en nästan total överraskning. Maccelli ligger tvåa i nykomlingarnas poängliga före bland andra Kanadas JVM-hjältar Mason McTavish och Kent Johnson och hajpade Cole Perfetti.
Inte ens det berättar allt: Maccelli har spelat 15 matcher färre än den kommande Calder-vinnaren, Seattle-centern Matty Beniers, och skulle utgående från poängsnittet leda rookie-poängligan utan ett skadeuppehåll. Mest assist har han hur som helst.
Just poängsnittet är ur ett finländskt perspektiv rätt så sensationellt: bättre än Maccellis 0,75 poäng (med tre matcher kvar) har bara Teemu Selänne, Jari Kurri, Patrik Laine och Christian Ruuttu noterats för.
Utan vidare årets finländska utropstecken.
Övriga som tog stora steg
Säsongen 2022–23 blev det slutgiltiga beviset på att Jesperi Kotkaniemi och Kaapo Kakko kommer att göra långa och fina NHL-karriärer.
Kotkaniemi har under grundseriens sista två månader varit Carolinas nästbästa poängplockare efter Martin Necas och spelar ett fysiskt och ansvarsfullt centerspel över hela rinken. Är dessutom en över femtioprocents tekare. Fyller 23 i sommar!
Även för halva året yngre Kaapo Kakko ler vårsolen brett. När slutspelet strax börjar är Kakko en del av New York Rangers redan smått ikoniska ”Kid Line”. Trion har en fantastisk kemi och Kakko tar för sig mer och mer. ”Kaapo” har nu gjort Madison Square Garden till sitt hem.
Tredje utropstecknet är såklart Eeli Tolvanen. Snajpern har efter sin flytt till Seattle levererat det som en gång i tiden gav honom en plats i NHL: mål. 15 mål i 43 matcher. Sedan årsskiftet leder Tolvanen tillsammans med Oliver Björkstrand Kraken-anfallarnas skytteliga.
Också för Tolvanens del gäller känslan om att det blir en bra NHL-karriär.
Hedersomnämnande till Eetu Luostarinen. Till skillnad från de nämnda kändes det ändå som att Luostarinen redan förra säsongen hittade sin roll i NHL. Den här säsongen har han bara ökat på farten och blivit en av Floridas nyckelspelare Hårt arbete lönar sig.
Årets målvakt
Lagsportens individuella idrottare får en egen kategori. Juuse Saros är objektivt sett etta bland de finländska NHL-målvakterna den här säsongen. Han bär största ansvaret och fanns länge med i Vezina-diskussionen – igen.
Detroits Ville Husso har varit nästan lika viktig och spelat nästan lika mycket för sitt lag som Saros. Husso och Saros är sett över hela säsongen de enda blåvita förstavalen i världens bästa liga.
Ändå vill undertecknad ge titeln som årets finländska målvakt till Joonas Korpisalo. Trejddeadline-flytten till Los Angeles gav ”Korpi” för första gången en riktig chans att bli förstamålvakt i NHL – den har han greppat.
Under starten i Kings har han vunnit fem av åtta matcher och stoppat 93,7 procent av puckarna. Bara Minnesotas Filip Gustavsson har bättre räddningsprocent efter att transferfönstret stängdes.
Korpisalos omstart i möjligheternas Kalifornien sticker ut ur den ”högklassiga keepermassan”.
Säsongens bästa finländare
Sist, men störst.
Behövs inga större analytiska geniknölar för att plocka ut duon som har hela målrakan till godo i jämförelse med de övriga blåvita stjärnorna. Dallas-försvarets sfinxlike ledare Miro Heiskanen och Colorado-jätten Mikko Rantanen tvingar målkameran att avgöra.
Miro Heiskanen har fortfarande några matcher på sig att notera den poängmässigt bästa säsongen av en finsk NHL-back någonsin (Miro nu: 69 poäng). Reijo Ruotsalainen är tills vidare bäst med 73 poäng, men spelade en stor del av säsongen som forward.
När det gäller helheten är Heiskanen redan nu den bästa finländska backen i NHL:s historia. Lugnet och de rätta besluten i defensiva spelet påminner om Teppo Numminen, drivet i offensiven är på ”Rexa” Ruotsalainen-nivå. Det kompletta paketet helt enkelt.
I åratal har man efterlyst en finländsk back av Norris-kaliber: en speldrivande storproducerande arbetshäst. Något varje seriös Stanley Cup-kandidat måste ha. Ledarbacken är tillsammans med förstacentern lagets viktigaste utespelare.
Att Heiskanen lever upp till rollen på ett sätt som inte lämnar just någonting att önska gör honom till NHL-kolumnens bästa finländska spelare säsongen 2022–2023.
En hårsmån bakom Heiskanen går Mikko Rantanen över mållinjen. Om Finland hade ett överflöd av stjärnbackar och lida av torka på anfallsfronten skulle ordningen vara omvänd. Rantanen gör som bekant en av de bästa säsongerna någonsin av en blåvit NHL-forward.
Roope Hintz, Aleksander Barkov, Sebastian Aho och Juuse Saros tar de följande placeringarna – men når målet när Heiskanen och Rantanen redan hunnit pusta ut.
Tack för att du läste – glad påsk!
Källor: nhl.com, hockeydb.com, quanthockey.com