Carolina ville värva Jesse Puljujärvi redan i somras – efter flytten löper engelskan risk att rosta: ”Vi går ut och äter tillsammans och gör varandra sällskap på flygen”

Hockeyspelaren Jesse Puljujärvi har ännu inte hittat sin plats i sin nya klubb Carolina Hurricanes. Yle besökte Raleigh och tog ett snack med klubbchefen Don Waddell, chefstränaren Rod Brind'Amour och finländaren själv.

Den 28 februari lämnade Jesse Puljujärvi Edmonton Oilers för spel i Carolina Hurricanes. Den hajpade juniorspelaren, som fyller 25 år om en månad, väntar fortfarande på sitt definitiva genombrott i NHL.

Efter klubbytet har gått så där. På 13 spelade matcher i Carolina är det offensiva saldot 0+1 och Puljujärvi är inte nöjd med den statistikraden.

– Såklart vill man producera. Det har gått lite trögt i den bemärkelsen, konstaterar Puljujärvi.

Carolinas klubbchef, general manager Don Waddell, säger att klubben har haft koll på Puljujärvi i ett år och att telefonlinjerna till Edmonton har gått heta.

– Jag snackade med klubbchefen Ken Holland redan i somras. Jag sa att vi är oerhört intresserade om ni är villiga att släppa honom, konstaterar Waddell.

Carolina har gjort sina hemläxor, intygar klubbchefen.

– Vi ser potential i honom, han är fortfarande en ung spelare. En stor spelare som åker bra och spelar fysiskt. Han passar in i vår kultur.

– Nu är det upp är upp till oss att göra honom till en så bra spelare som möjligt, säger Waddell.

Chefstränaren Rod Brind'Amour är inne på samma linje.

– Vi ger honom möjligheter. Vi har matchat honom med olika spelare, även med våra toppspelare. Det gäller att hitta den rätta mixen.

Klubbchefen Waddell är säker på att Puljujärvi kommer att få mer uträttat i sin nya miljö.

– Jag är 100 procent säker på det. Det är ingen kritik mot Edmonton men alla lag spelar på olika sätt.

– Hans självförtroende låg inte på topp. Han fick inte spela så mycket i Edmonton. Nu är det ett nytt kapitel och det förgångna är historia, säger Waddell.

Puljujärvi får även själv möjlighet analysera den mentala biten.

– Självförtroendet kunde vara högre. Men det har även varit lägre, säger Puljujärvi med glimten i ögat.

Waddell säger att Carolina har ett ansvar i att få det att fungera.

– Det tar lite tid att anpassa sig till vår spelstil, vi spelar en hel del man mot man. De flesta lagen spelar inte på det här sättet.

Två aspekter upprepas regelbundet i intervjun med Waddell: spelarna behöver vara åkstarka för att passa in och det rätt så kortväxta laget var ute efter storlek och fysik.

– Vi behöver spelare som kan och orkar åka. Vårt spelsätt bygger på oerhört aggressiv forecheck, säger Waddell.

När reserverades Puljujärvi?

Puljujärvi reserverades av Edmonton som tredje spelare sommaren 2016, men det verkar klubbchefen inte ha stenkoll på.

– Under hans draftår scoutade vi spelarna oerhört noggrant, slår Waddell fast.

Sommaren 2018 hade Carolina marginalerna på sin sida då laget drog en av vinstlotterna i draftlotteriet.

– Vi låg på elfteplats före lotteriet och visste inte riktigt vem vi ska titta på. Men sedan blev vi lottade till tvåa, tog Andrej Svetjnikov och Puljujärvi gick strax efter det, säger Waddell.

Det var Jesperi Kotkaniemi som reserverades som trea 2018. Han anslöt sommaren 2021 till Carolina från Montreal Canadiens via offer sheet. Kotkaniemi tecknade ett kontrakt med Carolina som Montreal kunde – men inte ville – matcha. Montreal fick sedan ett förstaval och ett tredjeval i kompensation.

Till saken hör att Montreal sommaren 2019 försökte värva Sebastian Aho på samma sätt. Carolina valde ändå att matcha kontraktet som Aho tecknat med Montreal. Därmed stannade finländaren i Carolina på ett kontrakt som löper ut om ett år, sommaren 2024.

”Mindre snack på engelska”

Nu är Carolinafinländarna fem till antalet: Aho, Kotkaniemi, Puljujärvi, Antti Raanta och Teuvo Teräväinen. Dessutom har klubben kontrakt med Ville Koivunen, Tuukka Tieksola, Aleksi Heimosalmi och Anttoni Honka.

– Vi har goda erfarenheter av finländska spelare. Alla har bra karaktär och arbetsmoral, säger Waddell.

Puljujärvi har inget emot lite blåvitt sällskap.

– Mottagandet har varit bra och det har underlättat av att det finns några finländare i laget.

Carolina har ett tätt spelschema med matcher varannan dag. Det har inte funnits alltför mycket tid utanför rinken.

– På bortamatcherna går vi ut och äter tillsammans och så har man sällskap på flygen.

Många landsmän har ändå sina sidor, säger Puljujärvi med glimten i ögat.

– Med finskt sällskap blir det lite mindre snack på engelska.

Nytt kontrakt?

Puljujärvi sitter på ett utgående ettårskontrakt som är värt tre miljoner dollar. Finländaren har rätt att tvinga fram ett identiskt kontrakt för att Carolina ska få behålla hans rättigheter.

Det kanske sannolikare alternativet är ändå en överenskommelse som inkluderar fler kontraktsår med en lite lägre årslön.

Carolina vill förlänga, intygar Waddell.

– Vi har redan talat om det internt.

– Men jag gillar inte att snacka kontrakt under säsongen. Det distraherar. Vid en lämplig tidpunkt tar vi kontakt med agenten och försöker få det fixat.

Trots många tröga säsonger i Edmonton vill Puljujärvi inte kritisera sin tidigare klubb.

– Där fick jag jag ta klivet in i ligan och spela med toppspelare. Och tidvis spelade jag bra hockey. Jag känner mig inte besviken, konstaterar finländaren.

Puljujärvi säger att han fortfarande är lite osäker på sin spelaridentitet.

– Innerst inne tror jag att jag kan vara en bra spelare i den här ligan.

Vad betyder det rent konkret?

– Att spela i de två första kedjorna tillsammans med bra spelare. Att göra poäng och vara en viktig del av laget, lyder Puljujärvis svar efter en kort funderare.

Puljujärvi tror på slutspelsframgång

Carolina ligger bra till i kampen om divisionssegern. Lyckas laget ta hem divisionen väntar förmodligen Florida Panthers, New York Islanders eller Pittsburgh Penguins i den första slutspelsomgången.

Alternativet, en andraplats, resulterar med största sannolikhet i en matchserie mot New York Rangers.

Klubbchefen Waddell är optimist inför klubbens femte raka slutspelsvår.

– Våra unga spelare har varit här länge. Vi faller inte längre på bristfällig erfarenhet.

– I slutspelet måste man ha marginalerna på sin sida och spelarna behöver hållas friska. Målvaktsspelet är alltid viktigt, säger Waddell.

Laget får klara sig utan den skadade yttern Svetjnikov som har spelat klart för säsongen.

– Vi kommer inte att vinna matcher med 5–4. Det kommer att bli mer 2–1 och 3–2. Vi har en av de bästa defensiverna i ligan, säger Waddell.

Puljujärvi tog sig förra säsongen till den tredje slutspelsomgången med sitt Edmonton. Han tror att Carolina kan gå ännu längre.

– Det finns förutsättningar att vinna rubbet, säger Puljujärvi.

Yle sänder matchen Buffalo Sabres–Carolina Hurricanes på lördagskvällen klockan 19.30. Läs mer om förutsättningarna i vår artikel.