NHL-kolumnen: Hintz dominerar, Aho levererar, Barkov måste börja producera – Finlands tre bästa centrar mäts i slutspelet
Sebastian Aho, Aleksander Barkov och Roope Hintz är sina lags förstacentrar. Världens tre bästa finländska centrar måste lyckas om Carolina, Florida och Dallas ska gå vidare från första omgången.
NHL-poddens avsnitt den här veckan är fullt med playoffsnack. Aho, Barkov och Hintz är såklart med när första omgångens start gås igenom. Också tippningar står på agendan.
Enorm press på Sebastian Aho och Aleksander Barkov – det här ska du ha koll på i den första omgången av NHL-slutspelet
Carolina Hurricanes har börjat slutspelet på samma sätt som grundserien slutade: målskyttet är trögt och det gör att segrarna kräver grymma mängder med arbete. Det enda som ändå egentligen betyder något är segrarna, och på den punkten har ”Canes” levererat.
I skrivande stund (torsdag 20 april) är Hurricanes ensamt bland de åtta lagen med två playoffmatcher spelade att ha vunnit dem båda. Hemmafavören är kvar.
Rod Brind’Amours kämpargäng har i båda segrarna över Islanders tagit en 2–0-ledning, för att sedan få det väldigt svårt mot ett strävt och viljestarkt Islanders. Faktum är att Carolina kunde ha förlorat båda matcherna hemma. Laget hittade ändå sätt att vinna.
Sebastian Aho har trycket på sig
Coach Brind’Amour gjorde före matchserien något så ovanligt framför medierna som att namnge lagets bästa spelare: Sebastian Aho är namnet. Oftast brukar ”Rod The Bod” undvika att lyfta fram enskilda spelare – den här gången ville han helt tydligt sända Aho ett budskap.
Planen var att Carolina skulle ha en verklig topptrio som spjutspets i slutspelet: Aho tillsammans med de målfarliga yttrarna Andrej Svetjnikov och Max Pacioretty. Skador spräckte den drömmen – nu måste Aho leverera med yttrar som knappast träffar tomt mål.
De fysiska lättviktarna Seth Jarvis och Teuvo Teräväinen har minsann inte visat ens en tå av offensiva framfötter på senaste tiden. I match två fick Teräväinen dessutom handen krossad av Jean-Gabriel Pageaus yxslag – till nästa match ser Ahos kedja alltså annorlunda ut.
Aho har igen visat hur totalt oersättlig han är för Carolina. I seger nummer ett gjorde han seriens gigantiskt viktiga öppningsmål – i powerplay – innan matchuret tickat i fem minuter. Och vilket mål det var.
När det gäller som mest…
Först vann Aho klockrent tekningen i offensiv zon, sedan sökte han sig tvärs över rinken till en fri position och drämde till slut in ett skott på första beröringen. Upphaussade Islanderskeepern Ilja Sorokin fick därmed ingen chans att bli ett spöke för Carolina.
I andra matchens tredje period steg Aho fram när Islanders hade vänt matchen från 0–2 till 3–2 och såg ut att kvittera serien. Igen vann Aho tekningen i offensiv zon och fick därmed i gång ”tvättmaskinen” – anfallet avslutades med Ahos assist till Jaccob Slavin som nätade.
Utan det målet hade det inte blivit förlängning – i vilken Jesper Fast sedan slog in pucken som gav Hurricanes 2–0 i matchserien.
På något sätt typiskt att då Aho faktiskt bara vunnit 47 procent av sina tekningar tillsvidare i matchserien, har ändå de båda ytterst viktiga målen han varit delaktig i kommit efter klockrena offensiva tekningar.
Målet lyfte honom till delad etta i Hurricanes alla tiders playoffskytteliga – 19 mål har också ikonen Eric Staal gjort. Poängligaetta blev Aho redan förra säsongen: han har nu 48 poäng på 50 slutspelsmatcher. Eric Staal är tvåa (43/43), Brind’Amour trea (38/72).
De följande två matcherna på Long Island blir igen en mätare för Aho, då hemmalaget kan matcha den center man vill mot honom. Det gäller att hitta sätt för att fortsätta leverera.
Barkov kung i tekningscirkeln
Bostons och NHL:s bästa tekare, Patrice Bergeron dras med en skada och har missat de två första matcherna mot Panthers. Det här har öppnat för Floridas bästa tekare Aleksander Barkov att dominera i cirkeln.
Det är helt klart att med Bergeron i laget skulle Bruins, med hemmalagsfördelen i match ett och två, ha matchat kapten Bergeron mot kapten Barkov i tekningarna – och då skulle ”Sasha” inte ha vunnit största delen.
Bergeron har ändå inte synts till och då har Barkov tagit hem 52 procent av tekningarna i match ett och förkrossande 69 procent i match två. Just andra matchen, som Panthers vann med 6–3, är den som både laget och Aleksander Barkov tar med sig från resan till Boston.
På ett totalt överraskande sätt verkade det som om lagen bytt tröjor. Florida var det kompakta gänget som pressade motståndarna redan vid offensiv blå, vann puckar och vände spelet gång på gång.
Ska kaptenen stiga fram offensivt?
Också Barkov fick betydligt mer uträttat. Han var inte direkt dålig i första matchen, vann som sagt största delen av tekningarna, tacklade fyra gånger, försvarade plikttroget och fick puckar fram till kedjekompisarna – men var ändå i det stora hela osynlig.
Inte ett enda skott mot mål, -1 i protokollet och han blev på något sätt utanför spelet. Barkovs första match påminde om prestationerna i förra vårens slutspelsserie mot Tampa. Då svepte Lightning lokalkonkurrenten.
Kaptenen var betydligt mer ”inne” i andra matchen. Jobbet i tekningscirkeln sticker såklart ut, men Barkov bröt också igenom till en rush när Florida dödade utvisning och var med och spelade fram till Brandon Montours jätteviktiga 3–2-ledningsmål i början av period tre.
Det ska ändå finnas mer att hämta. Såklart är det ypperligt att Matthew Tkachuk och andracentern Sam Bennet var glödheta tillsammans och att backen Brandon Montour har blivit en matchvinnare, men Barkov ska inte nöja sig med att bara vara ansvarsfull.
Med Bergeron borta och målvaktsspelet lite ur gängorna, kan Panthers nu faktiskt ha chansen att stå för en jätteöverraskning. Det lyckas knappast utan att Barkov börjar leverera mål och poäng – förutom allt det andra han gör.
Experterna säger att Barkov är komplett. En sådan spelare ska producera offensivt i säsongens viktigaste matcher.
Roope Hintz D-O-M-I-N-E-R-A-R
NHL:s tredje finländska förstacenter har däremot kommit direkt flygande ut ur portarna. Karriärens första hattrick kom till i en slutspelsmatch som Dallas måste vinna. Dessutom hade Hintz ett mål och ett stolpskott redan i match ett.
Och vilka mål Hintz gjort!
Två av målen kom efter att Hintz först fick Minnesotaspelarna att se stillastående ut när han blåste in över offensiva blå för att sedan sänka ikonen Marc-André Fleury med otroliga piskrapp till handledsskott. Inte värst många spelare har motsvarande avlossning i full fart.
Också framspelet till Jamie Benns 3–1-mål var en mäktig prestation. Hintz transporterade än en gång pucken in i Minnesotas försvarszon med en kraftig skridskoåkning som Wild inte hade någon medicin emot, och passade sedan till Benn i precis rätt läge.
Det ska såklart också nämnas att Hintz mål i första matchen också det var ett blixtnedslag till handledsskott. Yppersta världsklass.
Pavelski borta – Dallas måste vinna
Hintz prestation i match två var på många sätt imponerande. Förutom strikt siffermässigt – 3+1 är ett grymt matchsaldo – så var även inramningen något alldeles extra.
I ett par säsonger har förstakedjan Jason Robertson–Roope Hintz–Joe Pavelski hört till ligans absolut bästa kedjor – och det har hela tiden snackats om hur helheten är större än bitarna.
I andra matchen mot Wild var den mest erfarna biten borta. Otroliga vinnarskallen Joe Pavelski såg inte Matt Dumba komma i match ett och blev tacklad rakt till avdelningen för hjärnskakningar.
Frågan var hur Hintz och Jason Robertson skulle klara av att leverera utan Pavelski. I en match som Dallas bara måste vinna för att inte bli under med 0–2. Svaret: Hintz 3+1, Robertson 0+2.
All respekt till Jason Robertson, men ”Hines” skridskoåkning, beslutsamhet och skottsyrka för just nu tankarna till en hypertaggad Nathan MacKinnon.
Slutspelet 2023 är i sin begynnelse, men under de första dagarna har Roope Hintz varit bäst av alla som är med. En tidig Conn Smythe-favorit, brukar de nordamerikanska NHL-bevakarna uttrycka det.
Tack för att du läste.
Källor: quanthockey.com, nhl.com
Videobilder från Viaplay.