"Jag dömdes till fyra och ett halvt års fängelse" – Anna och Jekaterina flydde till USA och berättar nu om hur Ryssland förföljer Jehovas vittnen

Ryssland förbjöd den religiösa rörelsen Jehovas vittnen år 2017 och trakasserar nu rörelsens anhängare. Vi har träffat ett par Jehovas vittnen som har flytt till USA för att komma undan långa fängelsestraff för att ha talat öppet om Gud.

– En kvinna tog kontakt med oss och sa att hon ville delta i ett bibelmöte, säger Anna Ermak. Hon hade flyttat till området och sa att hon hade varit på Jehovas vittnens möten förr. Så vi tog med henne.

Men det visade sig att kvinnan som Anna talar om egentligen var från den ryska säkerhetstjänsten FSB. De hade lurats in i en fälla. Kvinnan spelade in alla deras samtal på sin diktafon.

– Hon sa att hon tyckte om våra möten, säger Anna. Men hon gav banden till FSB som inledde en brottsutredning.

Anna och hennes goda vän Olga åtalades för extremism för att, som de själva ser det, ha talat om Gud med en person som bad dem att tala om Gud.

Enligt Anna har Ryssland gått tillbaka till en tid då du inte kan lita på någon. Jehovas vittnen måste samlas i hemlighet, till exempel i privata lägenheter. Det händer att grannar anmäler dem till polisen.

– Vi visste att vi förföljdes, men vi förstod inte att det skedde på individnivå. Vi trodde att de bara ville stoppa organisationen. Jag hade absolut inte tänkt mig en sådan vändning att jag personligen skulle åtalas.

Hon gav banden till FSB som inledde en brottsutredning

– De kom för att söka igenom vårt hem, en buss full med maskerade män från kravallpolisen OMON, säger Jekaterina Ponomarjova, som är mamma till Annas väninna Olga.

Det var egentligen meningen att jag också skulle träffa och intervjua Olga, men av hälsoskäl måste hon avboka vårt möte. Så hennes mamma berättar deras historia.

– Det var män beväpnade med automatvapen. Och två utredare, två lokala kosacker. De var många och de sökte igenom allt, säger Jekaterina. De lyfte upp och ner på huset. Det var väldigt skrämmande.

De tog in Olga för förhör. Jekaterina lämnades ensam hemma med alla de rädslor som situationen gav upphov till.

– Jag var väldigt spänd. När rättegången började var jag rädd varje gång Olga gick dit. Jag var rädd att hon inte skulle komma tillbaka.

Vad skulle en fällande dom betyda?

– Först var jag bara chockad över att säkerhetstjänsten inte bara tvingade Jehovas vittnen under jorden, utan aktivt förföljde oss, säger Anna Ermak.

Olga Ponomarjova och hon trodde att de antagligen skulle dömas till böter. Men sedan dömdes två andra Jehovas vittnen till långa ovillkorliga fängelsestraff – en fick två år och den andra tre år.

– Då bestämde vi oss för att fly från Ryssland med våra familjer, säger Anna. Det har visat sig att vi gjorde rätt för i vår frånvaro har jag dömts till fyra och ett halvt års fängelse och Olga till fem års fängelse.

Flykten organiserades genom Belarus dit det var lätt att resa. Därifrån tog de flyget till Georgien. Varken Anna eller Olga vågade resa med hela familjen, utan de flesta följde efter senare.

Ingendera av dem hade pass för utlandsresor, men Ryssland har ett vänskapsavtal med Georgien som innebär att ryska medborgare kan resa till Georgien med ett vanligt id-kort.

Men just den här goda relationen mellan länderna betydde också att Georgien inte kändes tryggt. Risken att de skulle skickas tillbaka var för stor. Därför fortsatte resan – till slut hela vägen till södra Kalifornien i USA.

Varför södra Kalifornien?

– Vi har en rysk församling här i Encinitas på grund av det stora antalet ryska Jehovas vittnen som har kommit hit under de senaste par decennierna.

Det säger George Wallis, äldste inom Jehovas vittnen och en av dem som har hjälpt till att organisera mitt möte med Anna och Jekaterina. Vi är i den välmående lilla kuststaden Encinitas norr om San Diego.

– Vi ser förstås att antalet ryssar ökar snabbt nu på grund av förföljelserna i Ryssland, fortsätter han, och vi tar emot våra bröder och systrar med öppna armar.

Södra Kalifornien har ungefär 100 000 Jehovas vittnen och goda resurser att hjälpa de ryska flyktingarna.

– Vi hjälper dem med deras praktiska bekymmer, men vi tänker också på det känslomässiga pris de har betalat, säger George. De har lämnat familj, vänner och andra kära bakom sig.

Hur ser förföljelsen av Jehovas vittnen i Ryssland ut i siffror?

Från Jehovas vittnens globala högkvarter i New York skickar deras talesperson Jarrod Lopes rörelsens egen statistik om förföljelsen i Ryssland.

• Uppskattningsvis 10 000 Jehovas vittnen har flytt från Ryssland sedan 2017

• Mellan den 20 april 2017 och den 30 mars 2023 väcktes 333 brottmål mot Jehovas vittnen

• Sammanlagt åtalades 702 personer i de målen, bland dem ensamstående föräldrar, pensionärer och personer med funktionsnedsättning

• 311 personer har befunnits skyldiga, varav 105 har dömts till fängelse – det längsta straffet var på åtta år

• 380 Jehovas vittnen har tillbringat tid i häkte, fängelse eller straffkoloni

• Den 30 mars hölls 122 personer inspärrade och 16 i husarrest

Jehovas vittnen är snabba och mycket villiga att hjälpa till när de hör om trosfränder som har flytt från förföljelse eller katastrofer och behöver hjälp

Jarrod Lopes

– Vi vet inte om de trakasserar våra vänner och släktingar som är kvar i Ryssland för att vi flydde, berättar Jekaterina. Vi har ingen kontakt med någon där.

När hennes dotter Olga flydde från Ryssland gjorde hon först det utan sin mamma. När Jekaterina blev ensam hemma var hon rädd. Hon har ett fysiskt handikapp som gör att hon behöver hjälp för att klara av sina dagliga rutiner.

– Olga har varit den som har tagit hand om mig, så när Olga var borta var det svårt, säger hon. Jag visste att myndigheterna, polisen och mina grannar övervakade mig hela tiden. Jag kände mig orolig.

Anna Ermaks man Maxim hjälpte att organisera Jekaterinas flykt. Skulle båda familjerna ha försökt fly som en stor grupp på en och samma gång kunde det ha väckt onödiga misstankar. Maxim själv följde efter först efter att Jekaterina hade rest iväg.

Hur togs de emot som asylsökande?

Som en reaktion på kriget i Ukraina har USA förenklat asylprocessen för ryssar som söker skydd mot förföljelse. Men det hände efter april 2022, då familjerna Ermak och Ponomarjova var på flykt.

Det betyder att de inte kunde komma till USA med flyg, utan måste försöka ta sig in i landet landvägen genom Mexiko. Det första försöket, när de försökte komma gående över gränsen, misslyckades.

– Vi förklarade vår situation för den amerikanska gränspolisen, men de släppte inte in oss och vi tilläts inte ansöka om asyl.

På det andra försöket gick det bättre. Exakt varför är svårt att säga, men de hade blivit rekommenderade att prova att komma med bil och det fungerade.

Anna hade en väninna på den amerikanska sidan, ett Jehovas vittne som såg till att en lokal församling var förberedd på att ta emot dem.

– När vi kom över gränsen och befann oss i USA omgavs vi genast av kärlek. Jag kände en enorm lättnad, säger Anna. Vi har fått hjälp. Jag känner att här kan vi leva i säkerhet och vi kan lugnt och fritt tillbe Gud.

Hittills har Jekaterina Ponomarjova, hennes dotter Olga och Olgas familj fått asyl i USA, medan familjen Ermak fortfarande väntar på slutligt besked.

Men de signaler de har fått från myndigheterna ser positiva ut.

– Vi känner oss trygga nu.

Barnen har anpassat sig väl till livet i USA.

– Min son säger att han aldrig förr har vågat berätta om sin tro på Gud för kamrater eller i skolan, men här i USA vågar han vara den han är.

Samma gäller Anna.

– Det känns bra att få tala fritt om Gud, säger hon gång på gång under vår intervju.

Texten korrigerades klockan 17.45. Det korrekta antalet Jehovas vittnen är 100 000, men det stod först 30 000, vilket är antalet Jehovas vittnen i storstadsområdet San Diego.