Polina Ivanova chockades när vännen Evan Gershkovich häktades: “Ingen av oss kunde förutspå att FSB skulle arrestera en utländsk journalist”
Den brittiska korrespondenten Polina Ivanova har känt den amerikanska journalisten Evan Gershkovich i flera år. Nu kommunicerar hon med honom via brev till det ryska fängelset där han sitter häktad.
Den 18 april stod den amerikanska journalisten Evan Gershkovich i en glasbur i en domstol i Moskva.
Han var klädd i en rutig skjorta och jeans och log mot journalistkollegorna som var på plats för att rapportera från förhandlingarna.
Det här var första gången som Gershkovich syntes i offentligheten sedan han blev arresterad av den ryska säkerhetstjänsten FSB den 29 mars, anklagad för spioneri.
– Evan, håll ut. Alla säger hej till dig, hördes en av journalisterna säga i rummet.
Senare beslöt sig Moskvadomstolen för att neka Gershkovich borgen, vilket innebär att han hålls kvar i fängelse i väntan på rättegång.
Kollegorna försöker hjälpa
För Polina Ivanova, som känt Gershkovich sedan år 2017 och som är korrespondent i Ryssland för tidningen Financial Times, har den senaste månaden karaktäriserats av chock och adrenalinpåslag.
– Vi blev alla chockade när han arresterades. Det var fruktansvärda nyheter och ett väldigt svårt första dygn. När vi sedan fick mer och mer information om var han befann sig, kunde vi hitta sätt att stötta honom på, säger Ivanova.
FSB påstår att Gershkovich har försökt komma över hemligstämplad information om en rysk vapenfabrik och därmed bedrivit spioneri för USA:s del.
Evan förstår vad som händer. Han är någon som skrivit mycket om politiska fångar
Polina Ivanova, korrespondent, Financial Times
Gershkovich, hans arbetsgivare The Washington Post och Vita huset har alla förnekat anklagelserna om spioneri. Amerikanska myndigheter anser formellt också att det handlar om ett ”felaktigt gripande”.
– Evan förstår vad som händer. Han har skrivit mycket om politiska fångar i Ryssland tidigare, vilket jag tror är viktigt. Han kan det här systemets språk, så det ger honom styrka och självförtroende, säger Ivanova.
– Han skrev också om arresteringen av amerikanska basketspelaren Brittney Griner i höstas. Det är nästan ironiskt, tillägger hon.
Stöttar Gershkovich i fängelse
För Ivanova och flera andra vänner i Moskva har fokus legat på att stötta Gershkovich i fängelset.
– Vi började snabbt ta reda på hur vi kunde hjälpa honom och se till att han skulle få sina basala behov tillgodosedda, till exempel att han har kläder, tandborste och mat, säger Ivanova.
Gershkovich har kontakt med omvärlden via brevväxling och Ivanova kommunicerar med honom den vägen. Hon säger att han verkar vara vid gott mod så här långt, trots omständigheterna och trots att han riskerar 20 år i fängelse.
– Han har byggt upp en rutin i fängelset. Han läser, han tränar mycket. Han bor i ett väldigt litet utrymme, men han får gå på promenad en timme varje dag och ha möten med sina advokater. Han har börjat läsa Krig och fred, så han läser stora ryska klassiker, säger Ivanova.
– I hans brev skriver han också små skämt för att muntra upp oss vänner, även om det är han som är i den här svåra situationen.
”Ingen hade kunnat förutspå detta”
Gershkovich är den första amerikanska journalisten som anklagas för spioneri i Ryssland sedan kalla kriget.
Enligt Ivanova trodde ingen att den ryska staten skulle börja arrestera utländska journalister.
– Alla som jobbar i Ryssland – i synnerhet de som gjort det under de senaste åren – är medvetna om riskerna och försöker att agera med dem i åtanke. Men det här är en helt ny nivå, en upptrappning, säger hon.
– Det var i synnerhet oväntat eftersom Evan kontinuerligt fått ny ackreditering från det ryska utrikesministeriet och nya pressvisum.
Sedan det storskaliga kriget i Ukraina inleddes i fjol har Ryssland gått hårt åt de oberoende medierna i landet, som endera varit tvungna att stänga ner eller flytta sin verksamhet utomlands.
Men utländska korrespondenter har hittills inte påverkats direkt av de drakoniska censurlagarna i landet. Gershkovich arrestering utgör således en brytpunkt.
– Jag tror att hans fall har fått en avskräckande effekt på alla. Det är en ”game changer” på många sätt. Om du vill skicka en signal till den utländska pressen, vad är då ett bättre sätt att göra det på än att fängsla en medlem av den, säger Ivanova.
Sällan skådat fall
Att fängsla utländska journalister som följd av spionerianklagelser skedde under kalla kriget, men det var ovanligt även då. Det här skriver mediehistorikern Bill Kovarik om i The Conversation.
”Mediehistoriker som jag själv måste faktiskt gå tillbaka flera årtionden för att hitta liknande incidenter”, skriver Kovarik och nämner fyra andra fall som inträffade i olika östeuropeiska länder under kalla kriget.
Det senaste fallet, innan Gershkovich, skedde år 1986. Då var det den amerikanska U.S. News and World Report-journalisten Nicholas Daniloff som blev arresterad.
Daniloff blev utsatt för planterade bevis och fängslades med all sannolikhet som en följd av att USA hade arresterat en sovjetisk spion.
Såväl Daniloff som Gershkovich är amerikaner med ursprung i Ryssland och båda placerades på Lefortovofängelset i Moskva.
”Jag var en spelpjäs i en supermakts strategispel. Jag blev manipulerad att känna stunder av hopplös förtvivlan, fysiskt illamående och till och med bra känslor för vissa av mina tillfångatagare”, skrev Daniloff i U.S. News & World Report om sin tid i fängelset.
”Relationerna har förändrats”
Men Gershkovich har redan suttit längre i fängelse än Daniloff, som släpptes efter drygt två veckor.
Daniloff själv påpekade nyligen i en intervju i MSNBC att Gershkovich är i en annan situation än han var och att relationerna mellan USA och Ryssland har förändrats sedan 1980-talet.
– Då fanns det en känsla av ömsesidighet mellan USA och Ryssland. Så om jag skulle ha behandlats dåligt i fängelse, så skulle också en sovjetisk person fängslad i USA behandlas dåligt, sade Daniloff.
I en annan intervju med CNN säger Daniloff att det också kan bli svårare för Gershkovich att bli frisläppt eftersom Vladimir Putin är en mer skändlig president än dåtidens Mikhail Gorbachev.
Amerikaner rekommenderas att inte åka till Ryssland
Det är än så länge oklart vilka förhandlingar och diskussioner som förs mellan USA och Ryssland gällande fallet Gershkovich.
Det har bland annat spekulerats i om Gershkovich kommer att användas av Ryssland för att få till ett fångutbyte, i likhet med hur det gick till när basketspelaren Brittney Griner frigavs i utbyte för den ryska vapenhandlaren Viktor Bout.
Men det tydligaste budskapet från Vita huset nu är att amerikaner ska undvika att resa till och befinna sig i Ryssland.
– Som vi vet är det tyvärr vanligt för Ryssland att fängsla amerikaner. Det är inte säkert för amerikaner i Ryssland just nu, sade Vita husets pressekreterare Karine Jean-Pierre under en presskonferens nyligen.
Sedan 2018 sitter också affärsmannen och den tidigare marinsoldaten Paul Whelan fängslad i Moskva, anklagad för spionage – anklagelser som han förnekar.
Säger till honom att världen följer hans situation
Medan framtiden är oviss för Gershkovich, fortsätter hans vän Polina Ivanova att prata om hans fall och påminna omvärlden om att han är fängslad.
– Alla kan skriva brev till Evan genom att mejla freegershkovich@gmail.com. Breven översätts till ryska och vi vet att han får dem och att han uppskattar dem, säger hon.
– Vi fortsätter också att säga till honom att världen följer hans situation.
Ivanova är själv nu i Berlin och vet inte när hon kommer att åka till Ryssland nästa gång.
Hon påpekar att Gershkovich inte bara står upp för sig själv i rätten, utan också för rätten till yttrandefrihet och fri press i Ryssland.
– Han är väldigt stark och han står nu upp för alla journalisters rätt att arbeta. Han gör det här för oss alla.