Direkt: Kan Carolina fortsätta dominera eller vaknar New Jersey i grevens tid igen?
Carolina Hurricanes går som tåget. Men det gjorde New York Rangers också i den första omgången mot New Jersey Devils. Djävlarna har kniven mot strupen – reser de sig också mot ett klart tuffare motstånd?
Kl. 22.30 New Jersey Devils–Carolina Hurricanes, TV2 och Arenan
Kommentator: Mattias Simonsen
Sändningen kör igång klockan 22.15, Yle sänder också Florida Panthers–Toronto Maple Leafs efter att NJD–CAR spelats klart. Den kommenteras enbart på finska.
Match tre i serien – och redan en måstematch för hemmalaget. New Jersey Devils kommer knappast att ta fyra raka segrar mot ett disciplinerat Carolina Hurricanes, och ligger under med 0–2 i matcher efter dubbeln i Raleigh.
Det positiva? Läget var identiskt i den första omgången. Då blev Devils överkörda av New York Rangers i de två första matcherna, som dessutom spelades på deras hemmais.
Nu har de hemmapublikens stöd i ryggen då de går in för att få förhandsfavoriterna på fall. Mot Rangers anpassade de sig bevisligen efter sina två inledande förluster, nu är det upp till bevis framför allt för tränaren Lindy Ruff att göra samma sak igen.
Det negativa? Carolina är ett helt annat monster än Rangers. Manhattans blåtröjor spelade inte som ett lag, utan förlitade sig på att de stora namnen skulle leverera offensivt. Det gjorde de inte.
Carolina malar istället på med fyra kedjor, har en obarmhärtig forecheck och försvarar bättre än något lag som är kvar i leken. Dessutom har andra spelare än Sebastian Aho plötsligt tagit på sig ansvaret att sätta in pucken.
Finländarna: ”Goatkaniemi” har stigit fram
Då den här kommentatorn inför den senaste Yle-sända Carolina-matchen skulle lyfta fram finländarna var det lätt att konstatera att Jesperi Kotkaniemi har hittat formen. Nu är det ännu lättare att göra samma sak.
Efter att ha gått segrande ur den första omgången utan mål har Björneborgssonen redan pangat in tre puckar på två matcher mot Devils och bidragit med den bredd som alla experter visste att Carolina behöver för att slå New Jersey.
Sebastian Aho är, ändå, trots allt, fortsättningsvis Hurricanes viktigaste spelare.
Aho spelar tillsammans med Seth Jarvis och Stefan Noesen och bär i praktiken allt lass för att det ska bli något i anfallsväg då de är inne på isen – antingen genom att styra upp något med pucken själv eller genom att vinna den i egen zon och skicka iväg trissan framåt.
Jesse Puljujärvi ser allt mer bekväm ut i rollen som fjärdekedjans slitvarg, men har lite onödigt mycket problem med balansen framför kassen.
Nej, det är inte en tacksam uppgift att brottas mot Dougie Hamilton (som ”Pulju” fått göra ofta), men den tidigare draftfyran har fysiken för att göra det och behöver bara fokusera lite mer på hur han använder den.
I Devils har Erik Haula igen visat varför han ska höra hemma i diskussionen om den mest underskattade finländaren i hela NHL. Oerhört viljestark och gör i praktiken bara rätt saker på isen.
Det är kanske inte så överraskande? Han hör tillsammans med Ondrej Palat till de få lirare som har erfarenhet av att gå långt i slutspelet och det syns faktiskt också. Spelar med en drive som många andra tongivande spelare saknat så här långt i serien.
Nyckeln: Devils ungtuppar måste leverera
Vilka är de där ”andra tongivande spelarna” då? I första hand Jack Hughes, Nico Hischier och Jesper Bratt, som alla har magiska grundserier bakom sig.
Alla tre var också fruktansvärt vassa då Devils vände matchserien mot New York Rangers och framför allt draftettan från 2019 Hughes visade att han är en stjärna.
Mot Carolina har de varit bleka.
Jo, Carolina spelar bort dem på ett helt annat sätt än Rangers klarade av att göra (kolla t.ex. in Jordan Staals tackling på en seglande Jack Hughes i mittzon i match ett eller Kotkaniemis tackling på en nonchalant Hischier i match två), men de viktigaste spelarna måste stiga fram om New Jersey ska gå vidare.
Timo Meier åkte på en oerhört hård smäll i match sju mot Rangers, missade den första matchen mot Carolina och såg obekväm ut i match två. De nordamerikanska kommentatorerna misstänkte att det handlade om att han var ovan vid att spela med ansiktstäckande visir.
Akira Schmid var i sin tur ungtupparnas ungtupp mellan stolparna mot Rangers – mot Carolina har han nu blivit utbytt i två raka matcher. Får han ens starta i kvällens drabbning?
Kommentatorns tips: Devils håller matchserien i liv
New Jersey har till synes inte haft några som helst svar på Carolinas fruktansvärt krävande och slitande spelstil.
För att Carolina ska vinna måste de ändå fortsätta göra mål i nästan samma takt som de gjort hittills. Kalla mig pessimist, men det känns fortfarande osannolikt att de skulle fortsätta göra det.
Den där matchen där inga puckar verkar gå in kommer att komma också i den här matchserien, och varför inte i den där motståndet verkligen är pressat till att leverera.
Frederik Andersen har varit stabil hittills i Carolinakassen, men samtidigt inte testats ordentligt. Vad händer om det är New Jersey som lyckas göra ett tidigt mål?
Det känns som att det kan hända i kväll – och New Jersey vinner med 4–2.