NHL-kolumnen: Toronto Maple Leafs andas fortfarande – en slumrande jätte kämpar för sitt liv
Allt var klart i det som kallas ishockeyns huvudstad för att följa med på distans hur Toronto Maple Leafs nuvarande lagbygge förliser långt från Lake Ontarios stränder. Nyheterna om jättens död visade sig ändå vara förhastade.
NHL-podden har hunnit med två avsnitt sedan förra veckans kolumn: ett livesnack på Svenska Yles poddfestival i Åbo och vårt vanliga tisdagsavsnitt. Toronto Maple Leafs behandlas i båda avsnitten.
Yle Sportens NHL-podd live: Snack om hockey-VM och Stanley Cup-slutspelet på Kåren
NHL-slutspelet fortsätter trotsa all logik – därför är Florida Panthers det konstigaste laget av dem alla
Det vänder snabbt i Leafs-landet. Bara en dryg vecka efter euforin, som tog över Toronto då Maple Leafs vann sin första slutspelsserie på 19 år, nådde missnöjet, besvikelsen och vreden nya höjder. Eller nya avgrunder är kanske rätt beskrivning.
Skrytbygget med ”The Big Four” – Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares och William Nylander – förlorade de tre första matcherna mot nederlagstippade Florida Panthers och inväntade sin dödsdom på onsdagskvällen i Sunrise Florida, 2 300 km från Toronto.
Medierna i Toronto – speciellt det mäktiga mediahuset Sportsnets alla plattformar – publicerade mördande kritik, djuplodande analyser och känslofyllda diskussioner på löpande band efter förlust nummer tre mot Panthers.
Journalister, analytiker, fansen – alla var ense om en sak: nuvarande Maple Leafs får sin dödsdom (om och) när Florida krossar Torontos slutspelsdrömmar. Ingen i organisationen går säker och många kommer att få gå. Både stjärnspelare och uppskattade höjdare.
Segeryran slog förhoppningarna i taket
Smakprovet på framgång, segern över Tampa Bay Lightning, verkar till och med ha gjort besvikelsen större. Inför slutspelet stod det helt klart att ännu ett utträde i den första omgången skulle spränga lagbygget.
Sedan kom den efterlängtade segern efter en viljestark insats mot laget som spelat final de tre senaste säsongerna och aptiten växte sig enorm på ett ögonblick. Florida avfärdades i analyserna som en lättviktare och vägen till Stanley Cup var bred, belyst och öppen.
Ingen var längre nöjd med att playoffdemonerna var bortjagade. En smakbit av segerns sötma väckte i stället till liv slumrande känslor om verklig framgång. Om NHL-historiens näst mest framgångsrika organisation som skulle återvinna sin värdighet.
När den redan svalda godbiten plötsligt fastnade i vrångstrupen blev reaktionerna bittrare än någonsin förut.
Sedan fick drömmarna och hoppet om framgång fortsättningstid i det sista möjliga ögonblicket.
”The Wall” kom från ingenstans
En myt som verkar stämma är att den svåraste segern att ta är den fjärde. Natten till torsdag i Florida verkade det som om lagen bytt tröjor. Plötsligt var det Leafs som var fränare i närkamperna, mer kompakt och uppoffrande i försvarsspelet – och hade en mur i målet.
Joseph Woll, som sedan starten av säsongen 2021 hade vaktat Leafs mål i sammanlagt 11 grundserie- och 0 playoffmatcher, fick hoppa in i match tre då Ilja Samsonov skadade sig. Skräckscenariot förverkligades och Florida vände matchen när Woll vaktade buren.
Till saken hör att Matt Murray, Leafs nyförvärv förra sommaren, skadades i början av april och har precis tränat sina första pass – ringrostig var ordet. Därmed hamnade Toronto än en gång in i en målvaktsmardröm under säsongens absolut viktigaste ögonblick.
Nu gick det ju som så att Woll var säkerheten själv i match nummer fyra, ödesmatchen, och bidrog stort till att Leafs reducerade matchserien till 1–3. Och i karakteristisk Torontostil blev det klart att här är han nu: målvaktsguden vi väntat på.
Vinner Leafs en match till är den här texten garanterat inte ensam om att döpa den 24-årige Missourisonen till ”The Wall”. Eller sedan inte. Woll skulle minsann inte vara den första Leafs-keepern att höjas, hyllas och krossas till spillror på nolltid.
Lagspelet återvände och superstjärnorna sköt målen
En stor del i att målvakten lyckades och att Leafs bara släppte in ett mål var hur laget försvarade. Plötsligt var det sträva lagspelet, som i grundserien gjorde att Leafs hade lysande defensiva siffror, tillbaka.
Skott blockerades, centerfilen försvarades bestämt och Leafs-spelarna hade starka och långa klubbor nedanför egna blå. Floridas spelare fick sällan iväg eller fram till mål bra skott från bästa sektorn. Alla i Maple Leafs bidrog till att hjälpa sin målvakt att lyckas.
Oerhört viktigt för lagets självförtroende och kemi var också att Torontos båda mål sköts av medlemmar i ”The Big Four”-klubben. Kritiserade William Nylander gjorde det livsviktiga första målet och totalt sågade Mitch Marners tursamma skott fördubblade ledningen.
I match fyra föll alltså de allra mest kritiska bitarna på plats: närkamperna, lagförsvaret, målvaktspelet och stjärnornas produktion.
Var det ett vägskäl i serien, eller undantaget från regeln? Det får vi se när berättelsens följande kapitel öppnar sig natten till lördag i Toronto.
Att hemmaarenan kommer att ge Leafs medvind ska ingen ändå räkna med. Publiken, Torontos befolkning, hela ”Leafs Nation” och de lokala medierna är redo att aktivera det nuvarande lagets dödsdom omedelbart vid förlust och exit från playoff.
Alla nämnda har fingret på avrättningsknappen från första nedsläpp – och ingen tvekar att trycka den i botten. Sedan börjar huvuden rulla.
General Managern kommer inte att överleva
Kyle Dubas, Torontos endast 37 år gamla general manager, är ett närmast säkert offer om och när Maple Leafs faller mot Florida.
Framgångsmodellen som är uppbyggd kring ”de fyra stora”, vars löner äter upp 40 miljoner av den totala tillåtna lönesumman på 83 miljoner, är Dubas skapelse. Han har efter varje förstaomgångsexit stått bakom sin kärngrupp och talat munnen torr om processen.
Förra våren ställde även Dubas själv ett krav på laget och sig själv som general manager: 2023 ska framgången komma – förklaringarnas tid är förbi.
Segern över Tampa såg redan ut att ge Dubas och hans lagbygge fortsättning. Och om Toronto nu var på väg att elimineras av överlägsna grundserieettan Boston Bruins skulle det inte vara en dödsdom för nuvarande Leafs. Men att åka ut mot Florida blir för mycket.
Kyle Dubas får sparken inom några dagar om Panthers slår ut Leafs.
Övriga som får gå?
Det samma gäller antagligen för coachen Sheldon Keefe. Han är i allra högsta grad Dubas man och blev i de tre första matcherna mot Florida utcoachad med besked av Paul Maurice. Bara en seger i serien räddar Keefe som tränare för Maple Leafs.
Inte heller sagt att högsta operativa chefen, Brendan Shanahan, har ägarnas förtroende. Den före detta storspelaren (spelade aldrig i Leafs) har nu haft nio år på sig att leverera resultat. Hans omtalade ”Shanaplan” börjar allt mer att verka som en klatschig devis utan innehåll.
Stjärnorna då? Matthews, Marner, Tavares och Nylander är spelare av högsta NHL-klass. Åtminstone i grundserien. I slutspelet har de ändå inte lyckats bära sitt resultatansvar i de avgörande ögonblicken – samma krympande i viktiga stunder har upprepats vår efter vår.
Minst en i kvartetten är borta i höst om Leafs nu åker ur. Att det inte är superstjärnan Auston Matthews ska väl vara säkert. I övrig känns det ganska omöjligt att försöka sälja till vare sig ägarna eller den betalande publiken en sommar utan förändringar på stjärnfronten.
Vilka blir de nya sherifferna i staden?
Vem fattar besluten – det är såklart nyckelfrågan. Om Shanahan blir kvar är det hans jobb att först sparka Dubas och sedan hitta en ny general manager. Och kanske ångra sig djupt att han inte sparkade Dubas redan i vintras och anställde Barry Trotz istället. Nu är Trotz ny gm i Nashville.
Blir Shanahan visad på dörren börjar ombygget rinna igenom organisationen från högsta toppen – ny vd, ny gm, ny coach och förändringar i lagets kärntrupp.
I båda fallen, oavsett om den högsta lediga posten är vd eller gm, blir det än en gång starten på en ny epok, en ny plan för framgång – ett nytt ledarskap i en stormrik organisation som bara inte lyckas skapa framgång.
Men kanske Maple Leafs trots allt reser sig på nio och vänder mot Florida. Då kan du glömma allt i den här texten – fram till att Toronto riskerar åka ut i följande omgång.
Tack för att du läste.