NHL-kolumnen: Aleksander Barkov är ”last man standing” – säsongens fem övriga finländska stjärnor får vitsord för 2022–2023
Aleksander Barkov är första finländska lagkaptenen i Stanley Cup-finalen och spelar vidare i ett par veckor. För Juuse Saros, Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Miro Heiskanen och Roope Hintz är det betygsdags.
NHL-podden tar sikte på Stanley Cup-finalerna den här veckan. Då blir det också ord om Barkov och om hur Hintz och Heiskanen till slut blev utan konfekten – spel i finalserien.
Vegas eller Florida? Det här ska du ha koll på inför Stanley Cup-finalerna
Om Florida vinner Stanley Cup skrivs finländsk idrottshistoria. I NHL:s över 100 år långa historia har ingen lagkapten i ett mästarlag kommit från Finland. Ingen av de blåvita kaptenerna har ens kommit till final, så historiskt är det hur som helst.
Lite perspektiv: det är inte mer än 15 år sedan Nicklas Lidström blev första europeiska kapten att ta emot bucklan. Efter det har Zdeno Chara, Aleksandr Ovetjkin och Gabriel Landeskog sällat sig till den exklusiva gruppen.
”Sasha” Barkovs säsong är alltså fortfarande i allra högsta grad i gång och kan ännu inte betygsättas. För de övriga i det halvdussinet finländare, som för närvarande kan klassas som NHL-stjärnor, är det däremot betygdags för säsongen 2022–23.
Betygen delas ut i den ordning som säsongen tog slut och bedömningen är traditionell: 4–10.
Juuse Saros
Finlands bästa målvakt – inget snack om saken – och en topp-5-keeper i NHL. Skulle ha kunnat vara Vezina-kandidat för två år sedan, var det ifjol – och om han lyckats bära Nashville till slutspel för tredje gången i rad skulle han antagligen ha varit det igen.
Ifall han inte blivit Hart-kandidat, vilket för övrigt diskuterades i nordamerikansk hockeymedia för tredje våren på raken. Så viktig är den lilla stora mannen mellan Predators stolpar. Pekka Rinnes efterföljare är minst sagt en värdig arvtagare till statymannen.
Så här såg Juuses säsong ut: 64 spelade matcher, delad etta. Mest istid av alla: 3 810 minuter. Flest räddningar: 1 928. Delad sjua i segrar: 33 stycken, alla med fler segrar spelade i playofflag. Delad fyra i räddningsprocent, bland dem som spelat minst 40 matcher, med 91,9.
Ingen finsk spelare betyder lika mycket för sitt lag som Juuse Saros. Det är helt konkret så att Nashville redan för tredje säsongen stod eller föll med sin evigt småleende keeper.
Betyg: 9-
Motivering: Trots allt blev det inte playoff den här gången och Saros hade några svackor under säsongen. Verkade fysiskt och mentalt sliten då och då.
Mikko Rantanen
Första finländare sedan Teemu Selänne att skjuta 50 mål och överskrida 100 poäng. Tredje finländaren genom tiderna som stått för 50 och 100. Trea i NHL:s skytteliga med 55 mål. Åtta i poängligan med 105 poäng. Sju mål på de sju playoffmatcherna.
Mikko Rantanen steg den här säsongen från stjärnkategorin till en superstjärna. Säsongen 2022–23 var han – när man ser på säsongen som helhet – Colorados värdefullaste spelare. Han drog ett större lass än Nathan MacKinnon och Cale Makar. Istiden steg som mest till 29 minuter.
Klippiga bergens kung, helt enkelt.
Rantanens säsong slutade i moll. Först blev de regerande mästarna utslagna av Seattle Kraken och sedan lyckades Rantanen inte axla den skräddarsydda stora avgörarens roll i hemma-VM.
I serien mot Seattle var det minsann ändå inte Rantanens fel att ”Avs” inte avancerade: sju matcher, 7+3 och +4. En av de mäktigaste individuella slutspelsserierna någonsin av en finländare: sju mål på sju matcher!
VM var VM – den här utvärderingen handlar om NHL.
Betyg: 10
Motivering: Rantanen är världens bästa offensiva powerforward. Inte sagt att han gör en bättre, eller ens lika bra, säsong på nytt. Uppnådde sin potential till fullo.
Sebastian Aho
En problematisk säsong för Carolinas förstacenter. Fick på grund av skador aldrig chansen att spela i en tilltänkt toppkedja med Andrej Svetjnikov och Max Pacioretty. Istället blev han tvungen att nöja sig med betydligt blygsammare kedjekompisar när det gällde som mest.
I grundserien var han för första gången sedan sin första NHL-säsong inte Carolinas etta i den interna poängligan. Bästa målskytt var han, etta också för poängsnittet per match – men snittade under en poäng.
I slutspelet delade Aho på plats ett i Carolinas poängliga och i skytteligan på plats två: 5+7 på 15 matcher. Starka noteringar, men noll mål i konferensfinalen var en besvikelse.
Mycket ser bra ut när man kollar svart på vitt, men i praktiken stampade Carolina och Aho på stället den här säsongen. Trots att Hurricanes var ett av de fyra sista lagen i slutspelet.
För Carolina – och för Sebastian Aho – har det redan i några år varit slutspelet som gäller. Att spela om Stanley Cup är det uttalade målet. Det fullständigt realistiska målet. Och trots skadeavbräck var Carolina tillräckligt bra för att slå Florida.
Det som skulle ha krävts var att lagets bästa forwardar hade hittat sätt att överlista Floridas målvakt, Sergej Bobrovskij. Allra mest hade det krävts av lagets största anfallsstjärna, förstacentern Aho.
Han gjorde inte ett enda mål i konferensfinalserien. Det bara inte duger för en spelare i Ahos roll. Speciellt i powerplay var han inte bra när det gällde som mest. Aho själv är den som är allra mest medveten om att han borde ha levererat.
Betyg: 8
Motivering: Sebastian Aho mäts i detta skede av karriären med poäng, mål och segrar – i slutspelet.
Miro Heiskanen
Dallas diamant fyller 24 år i sommar och börjar så småningom närma sig sin potential. Backar med de styrkorna som Heiskanen besitter brukar vara som bäst på båda sidor om 30 år, så fortfarande är han först på väg mot sina bästa år.
Det är mycket sagt om killen som precis gjort den bästa säsongen av en finländsk back någonsin. Produktionsmässigt var 73 poäng en tangering av Reijo Ruotsalainen ”finska rekord” från 1984–85, men ”Reksa” spelade just den säsongen för det mesta som forward.
I övrigt nådde Heiskanens säsong höjder som ingen finsk back ens varit riktigt nära. Han var den spelmässiga ryggraden i ett lag som hörde till de fyra bästa i playoff. I 5 mot 5, powerplay, boxplay, förlängning – Miro Heiskanen spelade så mycket han bara orkade.
Just orken var till slut det som gjorde att Heiskanen inte var sig själv i konferensfinalserien mot Vegas. Snittet på över 25 minuter per match i de sammanlagt 98 matcherna Miro spelade från och med oktober syntes när det gällde som mest.
För mycket är för mycket, speciellt som Heiskanens minuter till och med växte i slutspelet. Och det i matcher där alla motståndare hade prickat in Dallas puckförande ledare som en måltavla för benhårt fysiskt spel. Stars borde ha haft någon som kunnat avlasta Heiskanen.
Som helhet var även slutspelet ändå en succé för Esbograbben. Han var en av de avgörande spelarna i serierna som Dallas vann. Och i de två segermatcherna mot Vegas levererade han. En fantastisk säsong av Miro Heiskanen.
Betyg: 9+
Motivering: Avslutningen sänker lite på betyget. Dessutom måste det bli utrymme för högre siffror i framtiden – annars spränger Miro Heiskanen skalan.
Roope Hintz
Vad ska man säga om ”Hines” säsong? Först var han en sensationellt bra center i en av hela grundseriens fem bästa kedjor. Kanske en av de tre bästa? Kanske den bästa? Åtminstone gjorde ingen kedja fler än de 52 strutar (Money Puck) som Dallas-trion levererade.
Sedan höjde han nivån i slutspelet.
I skrivande stund leder Roope Hintz poängligan i slutspelet 2023 med 10+14 på 19 matcher. Det blir inflation på stora ord, så otroligt stark var Hintz i säsongens tuffaste matcher. Mot både Minnesota och Seattle fanns det stunder då Hintz bara tog över matcherna.
Inte var han dålig heller i den sista serien mot Vegas. Många har velat påstå att Hintz försvann i Golden Knights grepp. Men det stämmer inte riktigt. Centern stod för 1+4 på sex matcher och i de båda segermatcherna var han i händelsernas innersta centrum.
Att den fjärde kniven mot strupen-match inom ett par veckor, och den tredje inom några dagar, blev för mycket även för Hintz kan man visserligen inte förneka. I den sista matchen såg han uppgiven ut när Jonathan Marchessault rymde iväg för att skjuta 4–0.
I det skedet hade matchen och serien ändå i praktiken redan varit avgjord en stund. Dallas-spelarna – Hintz bland dem – hade inte längre en tro på att komma ikapp.
I övrigt är det struntprat om man påstår att Hintz inte klarade av att spela på hög nivå mot Vegas. I fyra av sex matcher var han ett offensivt hot. I två matcher gick hela laget ner på knä.
Roope Hintz visade att han är en elitspelare som kan höja sin nivå i playoff.
Betyg: 9½
Motivering: En lysande grundserie och ett av de bästa slutspelen genom tiderna av en finsk spelare – som lagets förstacenter.
Aleksander Barkov har slutprovet framför sig.
Tack för att du läste.
Källor: nhl.com, moneypuck.com, naturalstattrick.com