Nationella ligans enda VM-spelare Jacqui Hand får snart spela framför hemmapubliken – snabbvisiten på Åland drog ut: ”Visste inte ens att jag skulle spela på en ö”
Åland Uniteds nyzeeländare Jacqui Hand är den enda spelaren från den Nationella ligan som kommer att spela i fotbolls-VM som sparkar i gång den 20:e juli.
Om två veckor inleds fotbolls-VM då värdnationen Nya Zeeland ställs i öppningsmatchen mot Norge i Auckland. Med i den nyzeeländska truppen hittas Nationella ligans nuvarande skytteligaledare Jacqueline ”Jacqui” Hand.
Trots att den Nationella ligan inte är det första alternativet där spelare förbereder sig inför ett VM, är Hand mycket nöjd med nivån och var hon befinner sig.
– Serien har en mycket bra spelnivå. Jag får mycket speltid, vilket är en av de viktigaste sakerna när man vill utvecklas och få erfarenhet. Här är en professionell miljö och min klubb stöder mig utmärkt, berättar Hand i Yle Urheilus intervju.
Hand har redan styrt kosan mot hemlandet Nya Zeeland, där hon om två veckor kommer att få uppfylla sin barndomsdröm att få spela framför 50 000 högljudda och glada fans i Eden Park stadion – i sin hemstad Auckland.
– Jag är supertaggad. Detta har varit min dröm och mitt stora mål sedan jag var en liten flicka. Dessutom spelas det i mitt hemland, helt sjukt!
– Damfotbollen har vuxit enormt också i Nya Zeeland. När jag var liten hamnade jag spela med pojklaget, eftersom det inte fanns tillräckligt med flickor i laget, säger 24-åringen.
Från ö till ö
När storebrodern flyttade till USA följde Hand med och studerade på universitet. Hon spelade för Colorado College Tigers innan flytten till Europa.
– När jag blev färdig med studierna flyttade jag till England och tränade med London City. Min avsikt var att ansöka om ett brittiskt pass och skriva ett kontrakt med en brittisk klubb.
Till sist blev det inget kontrakt i England och Hand hamnade istället i Finland, vilket skulle vara endast temporärt till en början.
– Min agent berättade att det fanns en möjlighet i Finland. Det tog bara två veckor och så var jag här. I början var det bara frågan om ett par månaders vistelse, då min avsikt var bara att hjälpa laget då de hade behov av en anfallare.
– Det var ganska roligt. Jag var inte ens medveten om att jag skulle till en ö, jag visste ingenting om Finland, medger Hand.
Hand trivdes från början på Åland. Hon påstår att Finland och Nya Zeeland är sist och slutligen ganska lika, trots att det sistnämna landet befinner sig på andra sidan jordklotet.
– Finländare är tystare och språket är annorlunda, men desto större skillnader finns det inte mycket av. Jag stormtrivs här, trots att det är tungt att vara borta från familjen, som är det viktigaste i mitt liv.
Steve Beeks får beröm: ”Otroligt viktig för min utveckling”
Åland Uniteds huvudtränare Steve Beeks blev genast imponerad av nyzeeländaren när hon började spela för klubben. Hand blev erbjuden en förlängning till säsongens slut.
– Steve har varit väldigt viktig för min utveckling som spelare. Han lägger fokus på att jag ska utvecklas individuellt. Han har också talat med min landslagstränare om hur jag ska bli uttagen och få regelbunden speltid. Steve har varit hjälpsam och drar gärna individuella träningspass om det behövs, förklarar Hand.
Av den orsaken valde Hand att stanna i Mariehamn, där årets målsättning är ytterligare ett guld i cupen, som vore lagets femte raka. Åland United ligger för närvarande på andra plats i Nationella ligan, där medaljplats är ett krav för säsongen.
Ett långsiktigt mål på väg i uppfyllelse?
På Nya Zeeland existerar det inte precis någon professionell miljö, då det inte spelar ett enda professionellt lag i högsta ligan. Landets enda professionella klubb, Wellington Phoenix, spelar i den australiska ligan.
Fotbollen har trots det gått framåt sedan Hands år som junior. Nuförtiden finns det akademier även för flickor och flickorna behöver inte längre spela med pojklagen. Det finns ungefär lika många damfotbollspelare på Nya Zeeland som i Finland (cirka 40 000). Hand berättar att damfotbollens popularitet också har börjat synas på läktarna de senaste åren.
Hands målsättning är att få så mycket speltid som möjligt i landslagströjan.
– Faktumet att jag får springa in på plan framför hemmapubliken är helt ofattbart. Vi vill göra vår nation stolt, bjuda på bra matcher och ge vårt allt på planen för att kunna gå så långt som möjligt, avslutar Hand.
Nya Zeeland möter Norge i VM:s öppningsmatch torsdagen den 20.7 kl 10. Alla 64 matcher i turneringen sänds direkt på Yles kanaler.