Är Patrik Laine Columbus Blue Jackets nya stjärncenter? Skadan satte stopp för experimentet förra säsongen: ”Kunde gärna testa på nytt”

NHL-stjärnan Patrik Laine, till vardags vänsterforward, fick i mars en ny utmaning då 25-åringen flyttade position till center i första kedjan. Experimentet visade sig vara lyckat, tills en tricepsskada satte käppar i hjulen för finländaren.

I slutet av förra säsongen tvingades Columbus utöver en bedrövlig säsong hantera skadedrabbningar. Lagets dåvarande huvudtränare Brad Larsen tog då det drastiska beslutet att byta Laines position till förstacenter mellan Johnny Gaudreau och Kirill Marchenko.

Draget visade sig vara lyckat – Laine gjorde två assist först mot Vegas Golden Knights och sedan två till mot Washington Capitals. Sedan var olyckan framme, då Laine skadade sig under ett träningspass.

Nu har laget bytt huvudtränare, då general managern Jarmo Kekäläinen rekryterade hårdkokte tränaren Mike Babcock. Laine menar att han är öppen för att testa centerpositionen på nytt, om Babcock beslutar så.

– Vi hade ett litet snack (med Babcock), jag utesluter ingenting. Det är helt upp till tränarstaben, men jag är öppen för att testa på centerpositionen på nytt, sade Laine på tisdagen enligt NHL.com.

– Vi hade ett bra samtal. Babcock är hård men ärlig, sånt respekterar jag.

Laine vill hjälpa klubbens centerlöfte

Huruvida Laine kommer att behövas som center nästa säsong står ännu oklart. Columbus valde storlöftet Adam Fantilli som trea i sommarens NHL-draft och skrev genast ett treårigt kontrakt med 18-åringen.

Laine säger att han förstår pressen som Fantilli kan komma att behöva hantera, då Laine själv valdes som drafttvåa av Winnipeg Jets år 2016.

– Jag följde med Fantilli under herr-VM. Han verkar som en stor kille med stor talang. Jag väntar på hans ankomst och ska försöka hjälpa honom så gott det går. Det är tungt att komma till NHL som en högt draftad 18-åring, det har jag själv upplevt, konstaterar Laine.

Columbus har utöver Fantilli breddat centerställningarna med ryske Dmitrij Voronkov från KHL-laget AK Bars Kazan.