”Han är väldigt ivrig och älskar ishockey” – Niklas Bäckström ser med intresse fram emot samarbetet med den kontroversiella mästartränaren

Columbus Blue Jackets målvaktstränare Niklas Bäckström konstaterar diplomatiskt att den skandalomsusade Mike Babcock säkert har lärt sig en hel del om sig själv som människa och tränare.

Tre timmar.

Så länge hann Niklas Bäckström vara pensionerad proffsmålvakt efter att han precis tagit FM-brons med Tappara våren 2019. Sedan ringde Columbus Blue Jackets GM Jarmo Kekäläinen. Nästan lika fort gick det när han anställdes som målvaktstränare för NHL-klubben fyra år senare.

Frågan om han var intresserad av att vara med i det dagliga arbetet dök upp strax efter att förra säsongen tog slut.

– Jag var där på intervju. Hade ingen aning om hur många målvaktstränare de intervjuade. Efter ett tag ringde de och meddelade att platsen är min. Det gick fort, men känns bra att vara tillbaka i NHL-vardagen, säger Bäckström till Yle Sporten.

Bäckström medger att jobberbjudandet nog kom som en överraskning, trots att han varit en del av organisationen i fyra år som målvaktsscout och utvecklingstränare. Speciellt mycket tid för att förbereda sig för det nya jobbet fanns ändå inte.

– Först var det draften, sedan började lägret för våra unga spelare och den första juli började Free Agent-perioden, så det blev ganska mycket på en gång. Långa dagar och många möten, säger han.

Skandalomsusade Babcock

Det här betydde att han också tillbringade långa dagar med Columbus nyförvärv på chefstränarposten, Mike Babcock. Dubbla OS-guldmedaljören och Stanley Cup-vinnaren Babcock fick sparken från Toronto Maple Leafs 2019 på grund av osakligt beteende.

När det stod klart att Kekäläinen anställt honom som chefstränare, var det många som lyfte på ögonbrynen. Babcock själv säger sig vilja jobba på att bli en bättre tränare och lära sig att kommunicera bättre med spelarna.

När Bäckström får frågan om hurdant samarbete han väntar sig med Babcock, väljer han att lyfta fram hans iver och passion för ishockey, samt att det alltid finns något att lära sig av tränare som skördat stora framgångar.

– Jag tror att han har lärt känna sig själv bättre under vägen, både som människa och tränare, säger Bäckström diplomatiskt.

– I Minnesota hade jag Jacques Lemaire som tränare. Han hade också vunnit allt man kan vinna, både som spelare och tränare. Han lärde mig också mycket.

”Ingen av målvakterna nått maxnivån ännu”

När Bäckström började som Columbus målvaktsscout och utvecklingstränare för fyra år sedan, var en av hans första adepter unga målvaktslöftet Daniil Tarasov, som för den säsongen var utlånad till Ässät. Bäckström besökte Björneborg ganska ofta, följde hans träningar och såg honom spela matcher.

– Cirkeln sluts nu på ett sätt. Det är viktigt att känna sina målvakter både på och utanför isen och det är en fördel att vi känt varandra så länge. Vi har hållit kontakten och vänskapen har blivit djupare. Nu får vi jobba tillsammans varje dag.

Columbus har nu tre raka säsonger bakom sig utan slutspelsplats. Skadeproblem, ineffektivt målskytte, tränarbyte och en stjärnmålvakt i Elvis Merzlikins, som inte nått upp till förväntningarna. När det gäller målvakterna är Bäckström inte oroad. Det finns outnyttjad potential som behöver fås fram.

– I Columbus och farmarlaget Cleveland (Monsters reds.anm.) har vi fyra målvakter på kontrakt, och en i den kanadensiska juniorligan så vi har flera bra målvakter, konstaterar Bäckström och fortsätter.

– Ingen av våra målvakter har nått sin maxnivå ännu, de har sina bästa matcher framför sig. Och som tränare är det en stor ära om man lyckas få dem att spela sina bästa matcher när man är deras tränare.

Kändes bra att kunna hjälpa Lankinen och Heljanko

Men tillbaka till våren 2019 och samtalet från Jarmo Kekäläinen. Vad var det som fick Bäckström att tacka ja till jobbet efter en lång spelarkarriär?

Intresset att bli tränare hade vuxit fram sakta men säkert under de sista åren av karriären, då familjen återvände till Finland 2016 och han spelade två säsonger i HIFK och den avslutande säsongen i Tappara. Från att ha varit en ung, driven och självisk målvakt fann han plötsligt glädjen i en ny roll.

– När jag kom tillbaka till Finland fick jag spela i lag med unga duktiga målvakter. I HIFK var det Kevin Lankinen och i Tappara Christian Heljanko och jag märkte att det kändes bra om jag kunde hjälpa och stödja dem.

Bäckström, som nu axlar sitt första tränaruppdrag på heltid, berättar att han har fått mycket hjälp och stöd av sin företrädare Manny Legace ända sedan den egna spelarkarriären tog slut. Nu gäller det att stå på egna ben.

Finskt målvaktskunnande har gett ryska framgångar

Daniil Tarasov, Ilja Sorokin, Andrej Vasilevskij, Igor Sjestiorkin – förra säsongen spelade hela tio ryska målvakter i NHL. Det är nästan hälften av alla 23 ryska målvakter som genom tiderna spelat i NHL. Bäckström ser en klar koppling mellan finskt målvaktskunnande och framgångarna i NHL.

– Nog är det så att de bästa målvakterna just nu kommer från Ryssland. Under de senaste 20 åren har finskt målvaktskunnande exporterats österut, så visst vågar man säga att där finns en koppling.

Så sent som 2021 hade sju KHL-klubbar finska målvaktstränare. Bland dem storklubbar som Ak Bars Kazan och SKA S:t Petersburg där målvaktstränare som Jaakko Valkama och Marko Torenius verkade. Sen kom kriget.

Finländska målvaktstränare i NHL finns det däremot färre av. Jussi Parkkila , Stanley Cup mästare med Colorado Avalanche 2022 och nu Niklas Bäckström, Columbus Blue Jackets.

– Det behövs alltid sådana som öppnar dörrar och skapar förtroende och Parkkila har varit en sådan. Hoppas det blir fler, men man glömmer ibland att det handlar om 32 lag, så hemskt många tjänster finns det ju inte.