Vem var Wagnerledaren Jevgenij Prigozjin? Putins slaktare, kock och förrädare

Wagnerledaren Jevgenij Prigozjin – tidigare fånge, försäljare av varmkorv, trollfabrikant och känd som Putins slaktare. Han gick från att vara Putins kock och nära vän till en mardröm för den ryska presidenten.

Jevgenij Prigozjins väg till makten var allt annat än ordinär.

Hans barndom var brokig och han tillbringade stora delar av sin ungdom bakom galler innan han blev en framgångsrik företagare och känd som Putins slaktare.

Då han grundade legosoldatgruppen Wagner blev han en nyckelspelare för Kreml. Wagners aktivitet i Afrika och Ukraina gjorde att han blev känd världen över.

Prigozjins kortlivade revolt mot det ryska ledarskapet under midsommarhelgen ledde till ett svindlande fall från makten för Prigozjin – och slutligen hans död.

Prigozjins barn- och ungdom

Jevgenij Prigozjin föddes den 1 juni år 1961 i Leningrad, nuvarande Sankt Petersburg. Han kom in på brottets bana som tonåring och åkte fast för stölder som sedan eskalerade i mer allvarliga brott.

År 1981 dömdes han som 20-åring till fängelse för rån och bedrägeri.

År 1990 släpptes han ur fängelset, då Ryssland öppnade sig efter år av isolering under kommunismen.

Företagare – från varmkorvsförsäljare till Kremls krögare

Efter fängelset började Jevgenij Prigozjin sälja varmkorv på en loppmarknad i Leningrad tillsammans med sin mamma och styvpappa.

Karriären som korvförsäljare blev kort. Senare under 1990-talet involverade sig Prigozjin i flera företag och grundade också många företag, främst fina restauranger.

Han gick från varmkorvsförsäljare till känd krögare och senare en del av den postsovjetiska ryska eliten. Han har också kopplats till en trollfabrik vars uppgift är att sprida propaganda.

Prigozjin blev snabbt miljonär. Han har i intervjuer sagt att han drog in pengar snabbare än hans mamma kunde räkna dem.

En av Prigozjins restauranger hette New Island, en restaurangbåt på floden Neva. Det var antagligen här som Prigozjin och Putin träffades för första gången då Putin var rådgivare till borgmästaren i Sankt Petersburg.

År 2003 firade Putin också sin födelsedag på New Island.

Putin gillade restaurangen så mycket att han besökte den flera gånger. Som president tog han flera internationella gäster dit.

Prigozjin lyckades som restaurangföretagare sluta avtal med flera ryska myndigheter. Hans företag gjorde bland annat mat till ryska skolor.

Senare blev han en av den ryska statens kändaste kockar. Han matade den ryska armén och levererade också mat inför flera statsbesök.

Prigozjin fick smeknamnen Putins kock och Putins slaktare. Prigozjin sa senare att han inte vill kallas Putins kock, men att han gillade smeknamnet Putins slaktare.

– Vladimir Putin såg hur jag byggde ett företag i en kiosk. Han såg att jag inte har något emot att servera aktade gäster för de var mina gäster, sa Prigozjin i en intervju år 2011.

Rörde sig länge i Wagners skuggor

År 2014 fick Prigozjin axla en ny roll då den privata legosoldatgruppen Wagner, med starka band till den ryska militären, grundades och började verka i Donbass i Ukraina.

Gruppen rörde sig länge i skuggorna och man kände inte till mycket om Wagner och vem som grundat den.

Prigozjin passade in i Putins vänskapskrets som består av flera med kriminell bakgrund.

Prigozjin trädde slutligen ut i offentligheten som Wagnergruppens grundare och ledare i samband med att Ryssland inledde sin fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022. Före det hade Prigozjin nekat alla kopplingar till Wagner.

Den ryska staten har tidigare förnekat all inblandning med Wagner, men i samband med Ukrainakriget ändrade det. Putin tillännagav för första gången gruppen i offentligheten då han berömde Wagner för framgångarna i Bachmut.

Wagnergruppen är också aktiv i flera länder i Afrika, bland annat i Mali, Mozambique och Sudan.

Ökat inflytande i och med kriget

Från att ha undvikit offentligheten i flera år började Prigozjin aktivt synas i videor och bilder från Ukraina. Wagners avancemang i Ukraina hjälpte Prigozjins politiska ambitioner.

Han syntes bland annat i flera videor där han försökte locka ryssar att gå med i Wagner och strida i Ukraina och videor där han rapporterade om hur striderna går.

I samband med det här började medier rapportera om att Prigozjins inflytande över Putin ökade. Experter menade ändå att Prigozjin antagligen överdrev sitt inflytande över Putin.

– Prigozjin tror för mycket. Han är inte en av Putins närmaste eller en rådgivare. Prigozjin gör som Kreml vill och gör väl ifrån sig i processen. Men han är en del av personalen, inte en del av familjen, har professor Mark Galeotti, expert i ryska säkerhetsfrågor vid University College London, sagt i sin podd.

Wagnergruppen hade i början av det fullskaliga kriget i Ukraina drygt 1 000 soldater på plats i Donbass och östra Ukraina. Wagners närvaro i Ukraina svällde och i december 2022 räknade experter med att det fanns 50 000 Wagnersoldater i Ukraina.

Trots höga dödssiffror har Wagner lyckats avancera, något som den ryska armén haft svårt med.

Wagnersoldaterna har gjort sig kända för sitt grymma sätt. Civila och soldater i Ukraina har vittnat om tortyr som de utsatts för och mord av civila. En del av soldaterna är rekryterade fångar.

Ilska mot militären utmynnade i uppror

Jevgenij Prigozjin har också gjort sig känd för sin skarpa kritik mot den ryska militärledningen.

Han har bland annat kritiserat Ryssland för att inte förse Wagner med tillräckligt mycket vapen, ammunition och utrustning. Till följd av det här hotade han flera gånger med att dra tillbaka sina trupper.

– Våra soldater som dör nu är någons pappa och någons son. Avskummet som inte ger oss ammunition kommer att äta sina egna inälvor i helvetet, sa Prigozjin i en video publicerad i maj i år.

Spänningarna blev slutligen ändå för mycket för Prigozjin som den 23 juni inledde ett uppror mot den ryska militären och statsledningen. Han sa att ledningen misskött kriget och krävde att de skulle stiga åt sidan.

Prigozjin ledde sina styrkor mot Moskva och sa att han skulle förgöra alla som står i deras väg. Han ändrade sig ändå ganska snabbt. Då styrkorna hade 200 kilometer kvar till Moskva beordrade Prigozjin en reträtt.

Belarus president Aleksandr Lukasjenko medlade en överenskommelse mellan Prigozjin och Putin. Prigozjin förvisades till Belarus och har sedan dess synts till enbart en handfull gånger, bland annat i Afrika.

Kreml var redo att hämnas

Upproret blev för mycket för president Vladimir Putin.

Experter har konstaterat att Prigozjins tid på jorden varit räknad. Prigozjin fick Putin att se svag ut, vilket inte får ske.

Rysslandskännare har tidigare sagt att Putin inte tar svek lätt. Han ser alla som är emot honom som fiender och bedragare, vilket också är ord Putin använde för att beskriva Prigozjin i samband med upproret.

Prigozjins långvariga fejd med militären och upproret gav Kreml motiv för att hämnas.

Källor: AP, AFP, Reuters, The Guardian, BBC