Från behagligt motstånd till stort utropstecken – Finland står inför oväntad nyckelmatch i EM-kvalet: ”Visar vart vi är på väg”

Finland har aldrig förlorat mot Kazakstan. Nu är beställningen också tre poäng och det skulle ge laget en bekväm skjuts in i avslutningen på EM-kvalet.

En nyckelmatch mellan gruppens två främsta lag i den femte omgången av EM-kvalet. Det hade knappast någon räknat med för några månader sedan, men så ser verkligheten ut.

Finland och Kazakstan står båda på nio poäng efter fyra omgångar medan gruppfavoriten Danmark inlett knackigt och ligger bara trea.

– Efter lottningen trodde jag att Slovenien och Nordirland skulle bli våra huvudmotståndare och att Danmark skulle rymma sin egen väg. Men vad har hänt, Kazakstans seger över Danmark har blandat om kortleken.

– Det gör gruppen riktigt intressant, säger förbundskaptenen Markku Kanerva till Yle inför torsdagens viktiga kvalmatch i Astana.

Kazakstan har historiskt varit en behaglig motståndare för Finland, men det här laget har växt fram till gruppen stora utropstecken då man slog Danmark i mars.

Finland är ändå favorit mot ett lag som rankas på 104:e plats i världen trots att det handlar om en bortamatch på konstgräs. Tre poäng finns inom räckhåll men samtidigt gäller det att undvika en förlust.

– Vi hoppas att vi har tolv poäng efter torsdagens match och behåller förstaplatsen. Vi fokuserar på den här matchen och jag tror att vi kommer att lyckas.

– Vi är halvvägs in i kvalet och inget är avgjort. Dessa två kvalmatcher och resultaten visar vart kvalet är på väg. Vi vill ha ett bra resultat inför matcherna i oktober och november, säger Kanerva.

Pukki redo efter långa resan

Tidsskillnaden och långa resor har stötts och blötts i några veckor, och blev även det stora samtalsämnet då Finland anlände till Astana. För MLS-trion Teemu Pukki, Robert Taylor och Jere Uronen innebar det en lång flygresa och få träningar med laget.

– Jag känner inget av resan. Jag har hört en del historier men jag har fått sova och kommit in i rytmen. Allt känns väldigt bra och jag är i matchform, säger Pukki.

Så i form för 90 minuter?

– Jag vet inte när jag har spelat 90 minuter senast. Men jag är i form och fått spela många minuter i klubblaget, säger han.

I flera kval tidigare har Finland levt på Pukkis målskytte men nu har rollen ändrat en aning. Han har blivit mer av en framspelare och den enda fullträffen hittills i kvalet kom då han fastställde slutresultatet mot San Marino i juni.

– Jag spelar mer på kanten och i en friare roll. Jag ser mig fortfarande mer som en målskytt än en framspelare, men det spelar sist och slutligen ingen roll. Bara man kan hjälpa laget att vinna, säger Pukki.

Möter nytt Kazakstan

Finland har aldrig förlorat mot Kazakstan och i förra VM-kvalet blev det 2–0 på bortaplan och 1–0 hemma.

– Vi har bra minnen från förra matchen här. Vi gjorde det väldigt bra och kunde ha vunnit med större siffror. Nu blir det en helt annan match och Kazakstan är betydligt bättre i dag, säger Pukki.

Markku Kanerva vill heller inte dra för många paralleller med det lag som man slog 2021 och det man nu ska möta.

– De har en ny tränare och också en del nya spelare. De försvarar bättre och mer kompakt. I anfallet brukar de spela rätlinjigt och slå långa bollar.

– De har också alternativ i uppbyggnadsfasen, de använder kortpassningsspel och har duktiga spelare på mittfältet, säger Kanerva.

Kazakstans kliv uppåt startade i Nations League i fjol då laget vann sin grupp i C-divisionen.

– Efter segern i Nations League och även i kvalet har självförtroendet växt. Det blir en spännande och tuff match i morgon, säger Kanerva.

Yle direktsänder EM-kvalet mot Kazakstan i TV2 och på Arenan. Studiostart klockan 16.30 och avspark klockan 17.00.