HJK åker ut på okänt vatten då grekiska jätten PAOK kommer på besök – tränaren Toni Korkeakunnas litar på hemmafavören: ”Vi går in för att vinna”

HJK rivstartar gruppspelet i Conference League mot grekiska storklubben PAOK Thessaloniki. HJK har aldrig tidigare mött ett grekiskt motstånd.

När trefaldiga grekiska mästarna PAOK kommer på besök till Helsingfors är det inget snack om var fördelen ligger. Den nordgrekiska klubben har över 200 Europamatcher i bagaget och har avancerat till Europa League åtta gånger. Laget har dock aldrig kvalificerat sig för spel i Champions League.

Säsongen 2018–2019 lyckades PAOK vinna den konkurrenskraftiga grekiska ligan utan en enda förlust – 26 segrar och fyra oavgjorda. Trots att jättarna Olympiakos prenumererat på ligatitlarna de senaste 30 åren har PAOK varit bland huvudutmanarna med Atenklubbarna AEK och Panathinaikos.

PAOK kvalade sig till den här säsongens Conference League-gruppspel genom att slå ut israeliska Beitar Jerusalem, kroatiska Hajduk Split och skotska Hearts.

– Det är talande bara genom att jämföra marknadsvärdet på deras och våra spelare. Deras trupp är värd sammanlagt 60 miljoner euro – vår runt 8 miljoner, kommenterar HJK:s huvudtränare Toni Korkeakunnas inför drabbningen.

– PAOK är ett internationellt lag med landslagsrutinerade spelare. De gillar att spela med bollinnehav och attackerar gärna från kanterna.

HJK möter ett grekiskt motstånd för första gången i klubben historia. Men den nya utmaningen till trots har klubbens grekiska nyförvärv Georgios Kanellopoulos kunnat tipsa truppen om PAOK:s spelstil.

– Korkeakunnas och mina lagkamrater har frågat mig om PAOK och hur de spelar. Det blir en tuff match, men om vi spelar med högt självförtroende och utan fruktan så har vi nog en möjlighet, säger Kanellopoulos

Tajt spelschema

Förberedelserna har varit väldigt tidspressade då HJK haft full fokus på den inhemska ligan, där laget kämpar om titeln.

– Vi har haft två dagar att förbereda oss inför den här matchen, så vi har använt tiden så effektivt som möjligt. Vi har smitt en taktik som gör att vi har en chans att utmana ett bra lag, säger Korkeakunnas

– Vi spelar i Europa för tredje säsongen i rad och har lärt oss att ta vara på vår hemmafavör. I fjol spelade vi jämna och hårda matcher mot europeiska jättar som AS Roma och Real Betis.

Inför matchen lider HJK av tunga avbräck speciellt i backlinjen då kaptenen Miro Tenho, Aapo Halme och Matti Peltola är ur spel. Peltola storspelade i 0–1-förlusten i EM-kvalet mot Danmark.

– Det är därför vi har bredd i truppen, konstaterar Korkeakunnas.

– Vi vill visa att vi är HJK och vi går in i varje match för att vinna.

I HJK:s grupp spelar även tyska jätten Eintracht Frankfurt och finländaren Richard Jensens skotska klubb Aberdeen.

HJK spelar Conference League gruppspel mot PAOK på Tölö fotbollstadion på torsdag kl 19.45.