Direkt: Den långa vägen till EM 2025 börjar – Finland rivstartar i Nations League-premiären
Dags för någonting helt nytt: Damernas Nations League är här, och fungerar som den första fasen i EM-kvalet. Finland är ute efter en smakstart mot Slovakien med kickoff klockan 18.30.
Välkommen med till Nations League! Ett koncept som redan spelats i fem år på herrsidan. Glorifierade träningsmatcher? Inte alls – i damupplagan är insatserna påtagliga, också för Finland.
Men hur fungerar Nations League, och vad står på spel?
Vi förklarar.
Finland favorit till gynnsamt EM-kvalläge
Spelformatet i Nations League och det efterföljande EM-kvalet är krångligt värre. Så svårförklarligt att det internationella fotbollsförbundet Uefa kände sig manat att skapa en fyra och en halv minut lång video för att gå igenom upplägget.
Vi tar den korta versionen:
I Nations League spelar 16 nationer på högsta nivå i A-ligan, 16 nationer på mellannivå i B-ligan och de 19 sämsta nationerna i C-ligan. Finland spelar i grupp två i B-ligan, tillsammans med Slovakien, Kroatien och Rumänien. I höst spelar Finland tre hemmamatcher och lika många bortamatcher.
Gruppvinnarna i B-ligan går automatiskt upp i A-ligan, medan grupptvåorna kvalar om avancemang. Finland är det bäst rankade laget i sin grupp och har goda framgångsförutsättningar.
Om Finland går upp i A-ligan garanteras de blåvita en playoffplats i EM-kvalet – och en gynnsam lottning i den första playoffrundan.
En annan nyhet är att OS-platserna till Paris delas ut genom Nations League. De två bästa lagen i A-ligan gör Frankrike sällskap i turneringen nästa år.
Den långa versionen: Så här är Nations League och EM-kvalet ihopkopplat
Finlands läge: Europaflyttar och resultatraden glädjer
För de blåvitas del finns det en hel del att smila åt. Under den nya chefstränaren Marko Saloranta har Finland gått från klarhet till klarhet. Finland har vunnit sex av sina sju senaste matcher – två av dem träningsmatcher mot Slovakien, som i våras slutade 1–0 och 2–0.
Spelarmaterialet har också stärkts.
Finland har visserligen tappat trion Essi Sainio, Anna Westerlund och Tuija Hyyrynen, som lagt skorna på hyllan.
Men det är glädjande många som tagit stora steg framåt i karriären.
Mångsidiga Elli Pikkujämsä har blommat ut till en pålitlig spelare i den amerikanska proffsligans Racing Louisville, Eva Nyström är startande mittback för ligaledaren Hammarby och vårens stora utropstecken Katariina Kosola har skrivit på ett treårigt kontrakt med Häcken, som är i tabelltopp tillsammans med Hammarby.
Tre betydande Europaflyttar har också ägt rum:
Mittfältaren Olga Ahtinen, som i fjol utsågs till damallsvenskans MVP, har lämnat Linköping och skrivit på för Tottenham. Hon har därmed blivit klubbkamrat med Eveliina Summanen. Ahtinen utsågs direkt till vicekapten i klubben och tog plats i startelvan i en försäsongsmatch.
Jutta Rantala spelar numera för Leicester. Hon tackade för sig i Vittsjö genom att göra fem mål i de två sista matcherna för klubben från Skåne. Efter det hittade hon också rätt i träningsmatchen mot Island. Snacka om formtopp!
Anfallaren Oona Sevenius har lånats ut från AC Milan till Como i den italienska ligan – tuffa seniormatcher väntar alltså för den offensiva jättetalangen. Sevenius presenterade sig direkt med att sätta in segermålet mot Napoli en minut efter att ha blivit inbytt i Serie A-premiären.
Det är klart att Finland går in i Nations League-debuten som klar favorit, även om Adelina Engman saknas på grund av en fotledsskada.
Slovakiens läge: Har rentav tappat i kvalitet
Det är tunga tider för den slovakiska damfotbollen. Förbundskaptenen Peter Kopuns läge är pressat efter att landet förlorat sex av sina sju senaste matcher.
Det finns inte någon ljusning i siktet.
Stommen i laget har varit intakt en längre tid och stagnationen är påtaglig.
De flesta spelarna håller till i den inhemska ligan, i Österrike, Polen och Tjeckien – ligor som inte håller värst hög klass.
De två slovakiska spelarna i nyckelroller är lagkamrater med Sevenius i italienska Como: målvakten Maria Korenciova och den offensivt mångsidiga playmakern Dominika Skorvankova.
Om inte duon presterar på hög nivå kan fotbollskvällen i Åbo bli tung och mörk för gästerna.
Håll koll på: Saloranta presenterar sig på allvar
Marko Saloranta fick ta över Finlands landslag efter krisen kring Anna Signeul i fjol somras. Han fick den otacksamma uppgiften att på kort varsel ro VM-kvalet i hamn – en uppgift han inte lyckades med värst bra.
Nu, ett år senare, är det äntligen upp till bevis på allvar. Saloranta har haft ett år på sig att pränta in sin fotbollsfilosofi i landslagsspelarna.
Hurdan fotboll ska det nya Finland spela då det för första gången på länge är skarpt läge?
Räkna med mer rotation i landslaget, ett större fokus på yngre förmågor och ökad taktisk flexibilitet. Då Anna Signeul var låst i sin omställningsbetonade 4–4–2-filosofi är Marko Saloranta mer benägen att spela varierat.
Kanske KuPS profilspelare Anni Hartikainen får göra sina första landslagsminuter i andra halvlek?
Kommentatorns tips: Smakstart på Nations League
Precis allt talar för finländsk seger i Åbo. Vad sägs om pangstart och seger med 2–0?