Alla tiders 50-årsdag? Nu har tränaren Joni Lehtonen fört Ilves från krisrubriker till cupguld: ”Var skrivet i stjärnorna”

Det finns olika sätt att fira 50 jordsnurr. Ilvestränaren Joni Lehtonen gör det i egenskap av färsk cupmästare – med ett lag som var i djupt mörker då han tillträdde för en månad sedan. Vi spelar som en familj, säger doldistränaren till Yle Sporten.

Sedan finska cupen i fjol återvände till det klassiska formatet i form av en utslagsturnering är det ett skrällresultat som sticker ut.

I fjol tog Ilves cupresa slut redan i lagets andra match – då Tammerforsklubbens egna reservlag sensationellt var bättre i den femte omgången.

Året senare fick Ilves fira ett skrällartat cupguld inför ett tusental tillresta fans på Olympiastadion. På sidlinjen kunde tränaren Joni Lehtonen, som tog över ett krisande Ilves så sent som förra månaden, fira sin 50-årsdag på bästa möjliga sätt.

Ilves ledde i paus – och försvarade sig tappert i andra halvlek till en knallartad 2–1-finalseger över Honka.

– Det går inte att önska sig en bättre 50-årsdag. Man får göra det man älskar – och får detta pris för det. Det är helt otroligt, säger Lehtonen känslosamt till Yle Sporten.

Överraskade Honka

Ilves verkade vara på väg att bli säsongens stora underpresterare i finsk fotboll. Tränaren Toni Kallio fick lämna i augusti, då nedflyttningshotet blivit verklighet för krislaget.

Lehtonen var med som hjälptränare i fjol då man åkte ut mot andralaget.

– Fjolårets uttåg var förstås en total besvikelse och en fruktansvärd upplevelse. Men det är inget vi blickat tillbaka till.

I dag uppträdde hans Ilves friskt och fördomsfritt. Förhandsfavoriten Honka tog visserligen ledningen tidigt då Lauri Laine volleykrutade in 1–0 i nättaket.

Men Ilves gjorde såg till att det blev finalunderhållning för hela slanten under första halvan. När laget fick sin första hörna efter en kvarts spel nickade kaptenen Tatu Miettunen in kvitteringen och då matchen var närmare en halvtimme gammal hittade man hålen i Honkas försvarslinje.

Sist på bollen var Djair Parfitt-Williams med en klinisk placering.

– Deras snabba kontringsspel överraskade oss, erkänner Honkaförsvararen Matias Rale.

– Det var vårt lagspel som avgjorde. Spelarna hjälper varandra, vi spelar som en familj. Spelarmaterialen skiljer sig lagen emellan, vi har inte kunnat rotera truppen lika mycket som Honka och kom hit med kort återhämtningstid. Men spelarna gjorde det fenomenalt bra, lovordar Lehtonen.

Honkatränaren: Skyll på mig

Hos Honka var det tystlåtet efteråt. Tränaren Vesa Vasara hade svårt att sätta orden på vad som hänt, medan Roman Eremenko nobbade Yle Sportens intervju.

På läktaren uttryckte Esbofansen sitt missnöje med coachen samtidigt som Ilves firade guldet.

– Vi vände på alla stenar, vi ändrade på formationen och försökte få in bollarna mot straffområdet. Killarna gjorde vad de kunde, så om det är någon man ska skylla på så är det mig, menar Vasara.

Honkas chanser till Europaspel står sig nu till seriespelet, där man är femma. Med tanke på den senaste tidens resultat verkar det som att man i så fall får ta den långa vägen genom Europakvalsslutspelet.

– Klart det finns teoretiska chanser ännu till tredjeplatsen och så vidare. Men det är svårt att summera läget just nu.

Halvmiljon väntar

I Tammerfors har man mycket att se fram emot nästa år. Dagens cupbuckla betyder att man får gå in i Conference League-kvalets andra runda nästa år.

Det betyder pengar.

Cuptiteln i sig ger laget 50 000 euro. Men bara att spela i den andra kvalrundan nästa år kommer till slut att ha resulterat i en halv miljon euro i prispengar för laget som snart ska få ett nytt hem.

– Då vi nästa år blickar bakåt så tror jag att vi kan känna att det här ändå var en lyckad säsong. Klart att det funnits många besvikelser i år, men slutet gott allting gott. Vi hade inte kunnat önska oss bättre förutsättningar än de här då vi nästa säsong flyttar till vår nya hemmaarena, funderar 50-årsjubilanten Lehtonen.

– Då jag hörde vilket datum finalen skulle spelas så sa jag att det var skrivet i stjärnorna. Och så blev det.

Videokälla: Ruutu