NHL-säsongen börjar snart – cirka 40 finländare kan vara säkra på en plats i premiären, för ett halvt dussin väntar en spännande vecka

Om en vecka är det premiär i hockeyligan NHL. Ett antal spelare får fortsätta bita på naglarna i väntan på beskedet om säsongen inleds i NHL eller farmarligan AHL.

NHL-podden dammade av spåkulan – så här kommer det att gå för de finska stjärnorna och doldisarna i år

30:20

Natten till onsdagen den 11 oktober är det premiär i den nordamerikanska ishockeyligan NHL. Trupperna ska spikas inom de närmaste dagarna och för en handfull finländare blir det riktigt spännande.

Säsongen 2023–24 sitter 85 finländare på ett NHL-kontrakt – 13 av dem är målvakter och 8 får inleda säsongen i NHL.

Att Justus Annunen platsar i Colorado Avalanche är inte enbart egen förtjänst. Pavel Francouz är nämligen skadad och därmed får Annunen inleda säsongen som reservmålvakt bakom Aleksandr Georgijev.

Den 23-årige finländaren har spelat fyra NHL-matcher under de två senaste säsongerna och nu lär de bli fler.

Buffalo Sabres har en intressant situation då Eric Comrie, Devon Levi och Ukko-Pekka Luukkonen kämpar om målvaktsplatserna.

Den 21-årige Levi skrev i mars kontrakt med Buffalo och var stabil i sina sju matcher. Om Buffalo inte skickar Levi till AHL behöver Luukkonen eller Comrie förr eller senare offras. Tipset är i så fall att 28-årige Comrie får flytta.

Den 24-årige Luukkonen kan inte skickas till AHL utan att passera transferlistan waivers.

Åtminstone tio finländska backar inleder säsongen i NHL. Två av dem spelar för Anaheim Ducks.

Lassi Thomson, som anslöt från Ottawa Senators, är garanterad en plats i truppen eftersom han blev värvad via waivers. Det är inte uteslutet att 23-årige Thomson får ett finländskt backpar i 24-årige Urho Vaakanainen.

Många Anaheimbackar – kanske även finländarna – lever på lånad tid. Klubben har nämligen NHL:s mest lovande backlöften då kvartetten Jackson LaCombe, Tristan Luneau, Pavel Mintjukov och Olen Zellweger knackar på dörren.

Draftsexan från 2020, Jamie Drysdale, har ännu inte lyckats komma överens om en förlängning.

På andra håll är fyra finländare är i gränslandet: Markus Niemeläinen, Ville Heinola, Mikko Kokkonen och Robin Salo.

Edmonton Oilers back Mattias Ekholm har dragits med en skada, men om han är tillbaka till premiären får Niemeläinen förmodligen en AHL-biljett. Förra säsongen spelade ångvälten Niemeläinen 23 NHL-matcher och 30 AHL-matcher. I år måste han ändå passera waivers på vägen ner och kan därmed gå förlorad för Edmonton.

För Robin Salo i New York Islanders blev det 11 NHL-matcher och 38 AHL-matcher. Han behöver peta Sebastian Aho eller Samuel Bolduc för att ingå i premiärtruppen. Även Salo behöver den här säsongen passera waivers på vägen till farmarligan.

Mikko Kokkonen är 22 år gammal och inleder sin andra säsong i Toronto Maple Leafs organisation. Toronto har nu tio backar kvar på träningslägret – och sju får förmodligen inleda säsongen i NHL.

Torontos chefstränare Sheldon Keefe öste nyss beröm över Kokkonen, ”lägrets kanske största överraskning”.

– Han har varit väldigt, väldigt stabil rakt igenom. Om man jämför med året innan har utvecklingen varit anmärkningsvärd, sa coachen enligt Mark Masters.

Ska Ville Heinola knipa en permanent NHL-plats? Den frågan tycks upprepa sig från höst till höst.

– De kommande träningsmatcherna kommer att avgöra det, sa tränaren Rick Bowness till The Athletic (bakom betalmur).

– Platsen finns inom räckhåll. Inför lägret sa vi att han kommer att få alla chanser att förtjäna en plats.

Heinola kan i ytterligare en säsong skickas till AHL utan att behöva passera transferlistan.

Av de finländska anfallarna kan 20 spelare vara säker på en plats i premiären.

Två av dem har bytt klubb under sommaren: Mikael Granlund flyttade från Pittsburgh Penguins till San Jose Sharks och Rasmus Kupari från Los Angeles Kings till Winnipeg Jets.

Efter fyra säsonger i Dallas Stars fick Joel Kiviranta inget förlängt kontrakt. Han försöker nu förlänga NHL-karriären i Colorado Avalanche där han provspelar. Colorado har fortfarande en stor lägertrupp och sannolikt väntar två gallringar.

Roby Järventie är 21 år gammal. Förra året drogs han med en knäskada i tre månader (november–januari) och noterades på 40 AHL-matcher för 16+14=30 poäng. Under höstens träningsläger har han hört till Ottawa Senators stora utropstecken.

Järventie kan även spela center och då den tilltänkta tredjecentern Shane Pinto saknar kontrakt finns det fortfarande många platser att fylla i Ottawas bottensexa.

Förutom Järventie har även Finlandsbekantingen Jiri Smejkal imponerat stort på Ottawas läger. Tjecken lär i oktober få NHL-debutera som 26-åring.

Waltteri Merelä är ute efter en plats i Tampa Bay Lightnings anfall. Tipset är att Merelä, Alex Barré-Boulet, Gabriel Fortier och provspelande Austin Watson gör upp om de två sista sista anfallsplatserna. Tampa Bay vill spela med åtta backar och därför finns det bara utrymme för tretton anfallare.

I lördags noterades Merelä för 2+1 mot Nashville Predators och stärkte sina aktier.

– Då man kommer från juniorserierna eller Europa måste man anpassa sitt spel, säger tränaren Jon Cooper till Tampa Bay Times.

– Merelä har imponerat på varje träning, i varje match. Nu fick han belöning för sitt hårda arbete.

Även lagkamraten Brandon Hagel öste beröm över Merelä.

– Han är en riktigt bra spelare. Han är snabb och duktig med klubban. Frilägesmålet var ett verkligt NHL-mål, säger Hagel enligt Chris Krenn.

Sex finländska anfallare från NHL-säsongen 2022–23 blev utan nya kontrakt och återvände till Europa. Det handlar om Henrik Borgström (HV71), Aleksi Heponiemi (EHC Biel-Bienne), Anton Levtchi (Tappara), Joona Luoto (Bern), Saku Mäenalanen (SCL Tigers) och Sampo Ranta (Modo).

Draftfyran från 2016, Jesse Puljujärvi, rehabiliterar sin skada och saknar fortfarande kontrakt.

Draftfemman från samma år, Olli Juolevi, provspelade för Arizona Coyotes men fick inget kontrakt och kan nu ha gjort sitt i Nordamerika.

Förra säsongen fick Juolevi hålla till i AHL. Den 25-årige backen har spelat för tre NHL-klubbar (Vancouver, Florida, Detroit) och noterats för totalt 41 grundseriematcher.