Skattskepp hittat vid Colombias kust

Vraket efter den spanska galeonen San José från 1700-talet har hittats i Karibiska havet vid Colombias kust. Fartygets last av guld, silver och ädelstenar kan enligt arkeologer vara värd miljarder dollar.

Colombias president Juan Manuel Santos var exalterad då han på lördagen berättade om den nya upptäckten vid en pressträff i hamnstaden Cartagena. Han talade om "det värdefullaste skattfyndet i mänsklighetens historia".

Santos meddelade att man i Cartagena kommer att uppföra ett ståtligt museum där fynden från galeonen San José ska ställas ut.

San José har ibland beskrivits som den "sjunkna skeppens heliga Graal", som skattjägare i decennier har sökt efter, och som en det berättas en mängd historier om.

Redan i början av 1980-talet lokaliserades området där galeonen sjönk av den USA-baserade dykfirman Sea Search Armada (SSA). Äganderätten till fartyget och dess last har varit föremål för en lång rättstvist mellan regeringen i Bogotá och dykfirman.

Såväl Colombias högsta domstol som en domstol i USA har numera slagit fast att det är colombianska staten som är laglig ägare.

Explosion i krutdurken

San José mötte sitt öde i vad som kallats "Wager's Action". Under 1700-talets första årtionde rasade det det spanska tronföljdskriget, som hade sin upprinnelse i den franske kungen Ludvig XIV:s planer att sätta sin sonson Filip på Spaniens tron.

De övriga europeiska makterna ville inte se Ludvigs makt utvidgad ytterligare. Frankrike fick emot sig en koalition bestående av det habsburgska kejsardömet, Storbritannien och Nederländerna.

Den 8 juni 1708 angrep fyra brittiska krigsfartyg under kaparkaptenen Charles Wager en spansk konvoj vid Islas de Rosario vid Colombias karibiska kust. Konvojskeppen var på väg till Europa, lastade med skatter för att finansiera den fransk-spanska krigsinsatsen, och ett begärligt byte för britterna.

Under en tio timmar lång kamp sköts San José i brand. Elden spred sig till krutdurken och fartyget exploderade och sjönk med närmare 600 sjömän, soldater och passagerare ombord. Bara elva ombordvarande överlevde.

Fartygets last utgjordes av cirka elva miljoner (344 ton) guld- och silvermynt och 116 kistor med smaragder från Peru.

Exakta platsen hemlig

Det finns olika uppgifter om vad lasten kunde vara värd idag. Colombianska marinarkeologer uppger summan fem miljarder dollar, medan Danilo Davis, representant i Colombia för SSA, gissar på tio miljarder.

Även om man redan länge vetat på ett ungefär var San José förliste, förblev den exakta platsen okänd till den 27 november. Då kunde en grupp av internationella experter, colombianska marinen och Colombias arkeologiska institut lokalisera vraket utanför ön Isla de Barú.

Vid lördagens pressträff sa president Juan Manuel Santos att den exakta platsen kommer att förbli hemlig.

Inga dykare har ännu varit nere vid vraket, men undervattensfordon har tagit bilder av bronskanoner, vapen, keramik och andra föremål. Enligt Santos ska undersökningarna fortgå till dess att man vet hur vraket bäst kunde bevaras.

Över tusen vrak

Hur mycket av skrovet av San José som finns kvar är oklart, likaså om det går att bärga det. Vad själva lasten gäller sa president Santos att bärgningen kommer att ta åratal.

Olika historiska källor uppger att det på Colombias territorialvatten kan finnas över tusen sjunkna skepp. Antropologen Fabián Sanabria säger att bara en handfull av dessa haft en last av dyrbarheter.

- Det största fyndet, och det mest eftersökta, är San José, säger Sanabria till AFP.

År 2013 antog colombianska kongressen en lag för att värna "kulturarv under vatten", och skapade ett regelverk för bärgning av historiska skeppsvrak.