Reformivrare i Saudiarabien öppnar landet på många plan
Saudiarabien öppnar dörren för innovativa entreprenörer i samarbete med världens främsta företag. Den unga eliten har gått de bästa skolorna i väst och nu satsar det rika oljelandet stort på skolor, bostäder och kommunikationer.
Förändringarna är slående, säger en amerikansk expert på kompetensbaserad utbildning.
Den saudiska ekonomin är mogen för reformer. Oljepriset har rasat, och de politiska spänningar som uppstått på grund av de väpnade konflikterna i Mellanöstern måste hanteras.
Nu anslår regeringen en fjärdedel av årsbudgeten till att reformera utbildningen. Orsaken är en demografisk ungdomspuckel som gör att Saudiarabien är en av de mest ungdomliga länderna i Mellanöstern.
I Saudiarabien är 50 procent av invånarna under 25 år, och 40 procent är under 14 år. Den här babyboomen anses inte ännu ha nått sin kulmen. Nu ökar kraven på god utbildning och konkurrensen om de framtida jobben.
Lärarna ska stärka elevernas självtillit
- Vi behöver fler lärare och skolor men det viktiga är kvaliteten på lärarna i skolorna, säger den saudiske utbildningsministern Ahmed Aleissa.
- Vi måste satsa på skolmiljön och lärarna för att hjälpa eleverna att växa och tro på sig själva, säger Aleissa som hoppas på de personliga initiativen i framtiden.
- Förändringarna är slående här i Saudiarabien. Det säger Peter Olson som leder Fullbridge Inc, ett ledande globalt företag inom utbildningsteknologi baserat i Boston, Massachusetts.
Företaget hjälper universitet, affärsföretag och regeringar att minska klyftan mellan de unga, välutbildade som söker jobb och behoven hos de moderna företagen.
- Jag tycker att saudierna är öppna för den privata sektorn och initiativ inom utbildningen vilket var otänkbart förr. Det kommer verkligen att öppna nya, reella möjligheter för en förändring, säger Olson.
Regeringen markerade sin reformvilja i budgeten redan i december.
Det kommer verkligen att öppna nya, reella möjligheter för en förändring
I slutet av januari gick man vidare med reformerna på den internationella konferensen Global Competitiveness Forum i huvudstaden Riyadh. Avsikten var uttryckligen att satsa på investeringar av högsta kvalitet och att sprida reformbudskapet.
Unga saudier utnyttjar sociala medier
- Vad jag ser är unga människor som nu tar saken i egna händer och startar egna affärsföretag, säger Deborah Wince-Smith som deltog i konferensen.
Hon är expert på konkurrenskraft och vd för den amerikanska organisationen Council on Competitiveness som också välkomnar utländsk verksamhet av hög kvalitet till USA.
- Unga människor i Saudiarabien är mycket engagerade i den digitala världen. Som entreprenörer skapar de företag som utnyttjar de sociala medierna och nya modeller för verksamheten. Det är mycket lovande, säger Wince-Smith.
Hon är också imponerad av de globala saudiska företagen som har stora talanger inom ingenjörskonst och innovation.
Hennes exempel är Saudi Aramco, världens största oljebolag enligt oljeproduktionen och påvisade oljereserver. Ett annat exempel är SABIC som är Saudiarabiens största börsbolag och en av världens största tillverkare av kemikalier, plast och metaller.
- De här företagens forskningskapacitet är helt i klass med resten av världen, säger Deborah Wince-Smith. Hon anser att deras tillgångar gör dem till ledare inom energi och hela materialområdet.
Mellan ekonomi och religion
De nya satsningarna omfattar också en tioårsplan i mångmiljardklassen för att bygga hundratusentals nya bostäder. Vidare anslår kungariket hela 225 miljarder euro på att utveckla kommunikationerna på land och i luften.
Bostadsministern säger att det aktuella behovet är hela en och en halv miljon nya bostäder som kommer att skapa stora möjligheter för över hundra industrier och ge landet ekonomiska tillväxt.
Satsningen på kommunikationerna ska också göra det lättare för industriföretagen att verka i landet.
De storstilade reformerna ses som en strävan att av det saudiska kungahuset att skapa politisk stabilitet efter terrororganisationen IS tillslag i östra Saudiarabien.
Efter att regimens arkebuserade 47 personer efter att ha betecknat dem som terrorister har konflikterna med de egna shiamuslimerna och Iran ökat.
Politiska observatörer frågar sig om beslutet att vid årsskiftet avrätta den saudiska shialedaren Nimr al-Nimr verkligen var noggrant övervägt.
Dubai som föredöme
Andra ser avrättningarna med religiösa förtecken som ett uttryck för en maktkamp mellan de västinriktade reformivrarna och de konservativa sunnimuslimerna.
Flera mänskorättsgrupper och Amnesty har fördömt avrättningarna och ser dem som en saudisk strävan att kväsa yttrandefriheten.
De ekonomiska satsningarna tyder ändå på att reformivrarna stärker sin ställning.
De kan mycket väl vilja följa Dubais exempel och samarbeta med de främsta företagen i världen för att skapa ett materiellt välstånd som står sig också efter olje- och gasboomen.
Araberna ser ofta Dubai som det nya New York i Mellanöstern, en kulturernas smältdegel med skyskrapor som växer upp som svampar ur jorden. För många araber var det just Dubai som gav hoppet om en arabisk vår - den som sedan sedan fick sin början i Tunisien.
Dubai i Förenade Arabemiraten saknar däremot den fundamentalistiska wahhabismen som i Saudiarabien protesterar mot alla nymodigheterna från västvärlden.