IS och al-Qaida står nu öga mot öga i Östafrika

Östra Afrika har i flera år varit al-Qaidas territorium. Men i onsdags meddelade den kenyanska säkerhetstjänsten att man lyckats hindra en mjältbrandsattack planerad av IS.

För bara en månad sedan svor en ny jihadistgrupp i Somalia trohet till IS och befäste gruppens närvaro i östra Afrika. Det här är en utveckling många har varit rädda för.

- Vi i Jahba East Africa kungör att vi har svurit trohet till kalif Abu Bakr al-Baghdadi och därmed har lämnat al-Shabaab, skrev den nya gruppen i ett pressmeddelande i början av april.

Det har länge ryktats om det finns splittringar i al-Shabaab och i början av april offentliggjorde en grupp som kallar sig Jahba East Africa ett uttalande där de svor trohet till IS ledare Abu Bakr al-Baghdadi och tog avstånd från somaliska terrorgruppen al-Shabaab, som för sin del har svurit trohet till al-Qaida.

IS har länge med sin propaganda efterlyst en somalisk provins av kalifatet.

Under de senaste månaderna har en allt djupare klyfta bildats i al-Shabaab mellan dem som vill fortsätta vara en del av al-Qaida och dem som vill bli en del av IS.

Första IS-attackerna i Somalia

Den 25 april tog IS för första gången officiellt på sig en attack i Somalia när en konvoj med Afrikanska unionens (AU) trupper attackerades i utkanterna av huvudstaden Mogadishu. Både AMISOM, alltså AU:s trupper i Somalia, och den somaliska regeringen har medgett att attacken ägt rum, men tillbakavisar att IS skulle vara skyldig.

Den här veckan greps så en man, hans fru och en annan kvinna misstänkta för att ha planerat ett omfattande terrordåd med biologiska vapen.

Den gripna mannen Mohammed Abdi Ali gjorde praktik på ett kenyanskt sjukhus och planerade enligt polisen terrorattacker i stil med den på köpcentret Westgate i Nairobi år 2013, där 67 människor dödades. Den attacken stod den somaliska terrorgruppen al-Shabaab bakom.

Ali ska ha varit aktivt inblandad i radikalisering och hjälpte till att rekrytera kenyaner till terrorgrupper i Libyen och Syrien. Hans fru, studeranden Nuseiba Mohammed Haji, greps i Uganda med sin väninna Fatuma Mohammed Hanshi.

Nu letar polisen i Kenya febrilt efter Ahmed Hish och Farah Dagane, också de praktikanter inom medicin. De beskrivs som beväpnade och farliga och polisen lovar nästan 20 000 euro i belöning åt den som kan ge tips om var de befinner sig.

IS har länge suktat efter somalisk provins

Polisen uppgav inte namnet på gruppen som planerade slå till med mjältbrand, men uppger att den är aktiv i Kenya och utanför landets gränser, inklusive Somalia, Libyen och Syrien.

Något bevis på att gruppen har band till den så kallade Islamiska Staten IS har inte framförts.

Oberoende om det handlar om Jahba East Africa eller ännu en IS-trogen grupp, är det en bekymrande utveckling.

En hybrid mellan IS och al-Qaida vore ”en aldrig tidigare skådad katastrof för USA och dess allierade.”

― analytiker i tidskriften Foreign Affairs.

IS har länge med sin propaganda försökt locka unga radikaliserade i Östafrika till sina led med bland annat videor där de efterlyser ett ”Wilayat Somalia”, en somalisk provins av kalifatet.

IS tog en stor propagandaseger i mars ifjol när Boko Haram i Nigeria, som är Afrikas folkrikaste stat, utropade sig till IS utpost i Västafrika.

Militant islamism har en mycket längre och starkare tradition i Östafrika än i Västafrika, och att övertyga al-Shabaabs äldre ledare att gå över till IS är ingen lätt uppgift.

Östafrika har länge varit en viktig front för al-Qaida, och den värsta attacken de hade utfört före terrordåden i New York den 11 september 2001 var bombningarna mot USA:s ambassader i Kenyas huvudstad Nairobi och Tanzanias största stad Dar es Salaam år 1998, där över 200 människor dödades.

Trots liknande ideologi är IS och al-Qaida inga såta vänner.

al-Qaida har beskyllt IS för att vara för radikal. al-Qaidas då blivande ledare Ayman al-Zawahiri kritiserade för några år sedan Abu Musab al-Zarqawi för att IS också dödar muslimer.

Zarqawi var då ledare för al-Qaida i Irak. Han dödades år 2006, men resterna av gruppen blev senare grunden till IS.

al-Shabaab har bannlyst IS

Även om al-Shabaab har utfört många attacker utanför Somalia har gruppens mål alltid främst varit inhemska.

Attackerna mot köpcentret Westgate i Nairobi 2013, mot universitetet i staden Garissa i april ifjol där kring 150 studerande dödades, och bombningarna mot barer i Ugandas huvudstad Kampala sommaren 2010 var alla hämnd för att länderna har trupper i Somalia.

Efter Osama bin Ladens död år 2011, som ledde till att al-Qaida försvagades, har al-Shabaab ändå varit viktigt för al-Qaida när det gäller att behålla trovärdigheten i globala jihadistcirklar.

Men allt tydligare blir att al-Shabaab måste kämpa hårt för att hålla sina krigare trogna.

Kampen mellan IS och al-Shabaab började ta fart på allvar i oktober ifjol när en viktig andlig ledare och rekryterare för al-Shabaab svor trohet till IS.

al-Shabaab har sedan dess förbjudit diskussion om IS och gripit, torterat och lönnmördat medlemmar som varit misstänkta IS-sympatisörer.

Gruppen har också sagt att de som lämnar al-Shabaab för IS kommer att ses som fiender. IS-sympatisörernas närvaro i Somalia blir ändå allt tydligare.

I november ifjol dödades nio människor i södra Somalia i strider mellan IS- och al-Qaidatrogna inom al-Shabaab och nyblivna IS-trogna lär också ska ha tagit över en del byar i södra Somalia.

IS löfte om globalt jihad lockar

al-Shabaabs beteende tyder på att de verkligen ser IS som ett hot mot sin egen ställning och sin möjlighet att rekrytera.

Men mycket tyder också på att al-Shabaabs taktik mot IS istället har gjort att allt fler går över till andra sidan.

De som nu har lämnat al-Shabaab är framför allt yngre, utländska krigare, som drogs till Somalia på grund av en ideologi om globalt jihad som mer liknar IS mål än al-Shabaabs fokus på inhemska problem.

Att al-Shabaab genom åren med öppna armar tagit emot utländska krigare verkar nu bli deras akilleshäl.

IS lyckas nu utnyttja al-Shabaabs fotarbete i regionen och vända de unga radikaliserade muslimernas uppmärksamhet från Somalia till Syrien istället.

IS glassiga propaganda lockar precis som i väst också i östra Afrika unga, frustrerade människor som inte ser någon möjlighet att påverka, och risken finns att allt fler ser Syrien som det viktigaste slagfältet för islams framtid.

"al-Shabaab har blivit ett psykologiskt och fysiskt fängelse.”

― Jahba East Africa

Somalias president Hassan Sheikh Mohamud har inte varit sen att se splittringen i al-Shabaab som en svaghet, men faktum kvarstår att gruppen fortfarande ockuperar stora områden av södra och centrala Somalia.

AMISOM-trupperna har lyckats försvaga al-Shabaab och ta tillbaka strategiska områden, men al-Shabaab har trappat upp sina attacker mot huvudstaden och Afrikanska unionens trupper under början av året.

I en attack mot en av Kenyas militärbaser i El-Adde i januari dödades över 150 kenyanska soldater, vilket var den största militära förlusten någonsin för Kenya.

Risk att kriget i Somalia trappas upp

Om krigare fortsätter att läcka över från al-Shabaab till IS kan det få förödande följder för Somalia, som långsamt försöker bygga upp en fungerande stat efter decennier av krig.

En östafrikansk filial av IS kan betyda ett trefrontskrig mellan IS, al-Shabaab och den somaliska regeringen uppbackad av trupper från Afrikanska unionen.

Än så länge vet man inget om storleken på Jahba East Africas styrkor, men IS är inte ett hot bara mot Somalia, utan mot hela Östafrika.

Både IS och al-Shabaab kommer att använda attacker på AMISOM och civila för att locka rekryter och befästa sin legitimitet gentemot den andra.

Vad kampen om ledarskapet i det globala jihad mellan IS och al-Qaida både i Östafrika och globalt kommer att leda till återstår att se.

Medan en del analytiker ser en framtid med två rivaliserande starka jihadistgrupper i al-Qaida och IS, tror andra att de två kommer att hitta en gemensam väg och gå ihop till ett igen.

En anonym amerikansk underrättelseanalytiker kallar i tidskriften Foreign Affairs en hybrid mellan IS och al-Qaida för ”en aldrig tidigare skådad katastrof för USA och dess allierade.”

Östafrika är ändå en region där al-Baghdadis hopp om att ta över världen fått sig en hårdare törn än han väntat sig.